正常人肝的总脂肪量占肝重量的5%，若总脂肪量超过肝重量的5%，即称脂肪肝。人群中大约有25%的人可发生脂肪肝。B超应用于临床后，脂肪肝越来越受到关注，且多数人都把它归咎于营养过剩。诚然，随着人们生活水平的提高，一味追求高脂肪、高胆固醇和高糖等饮食的人，由于营养过剩，脂肪在体内过多堆积而发生超重和肥胖，是造成脂肪肝不可忽视的因素，但并非惟一的原因。据病理生理改变发现，引起脂肪肝的原因是多方面的。
中毒：某些药物和化学物品，如过量服用或密切接触四环素、砷、银、汞、三氯化烯、四氯化碳、黄磷、巴比妥、黄曲霉素等，可使载脂蛋白合成受阻，肝内三酰甘油不能被代谢排泄，从而在肝内堆积引起脂肪肝。
糖尿病：1型糖尿病（胰岛素依赖型糖尿病），因胰岛素缺乏，导致脂肪分解代谢增加，脂蛋白合成减少，从而使血浆清除血脂的能力降低，于是产生高脂血症；2型糖尿病（非胰岛素依赖型糖尿病）主要是脂肪和糖类摄入过多形成的肥胖所致。据统计，约50%的糖尿病患者可发生脂肪肝，约25%的脂肪肝患者有糖尿病。
营养不良：长期饥饿或胃肠道消化吸收障碍，造成机体蛋白质不足，合成载脂蛋白的原料匮乏，三酰甘油在肝内蓄积而导致脂肪肝。
大量长期饮酒：乙醇可造成肝细胞代谢紊乱，使脂肪酸合成增加、氧化减少，血内脂肪酸含量增多。加之饮酒者食欲多降低，食物中的胆碱摄入减少，这势必使肝脏载脂蛋白合成受阻，而导致多余的三酰甘油难以被大量清除，结果导致脂肪肝。
炎症、结核、细菌性肺炎及败血症等感染：此病因破坏了肝细胞膜的完整性，使肝内脂肪代谢异常或肝细胞缺氧而导致脂肪肝。
其他：库欣综合征、甲状腺功能亢进、垂体前叶功能亢进、慢性溃疡性结肠炎、克罗恩病、溃疡病、慢性肝炎和妊娠等，均可影响脂肪代谢，而发生脂肪肝。
脂肪肝可使肝肿大而有肝区疼痛、腹胀、全身乏力、腹水和下肢水肿等症状。严重者，甚至可能发生肺脂肪栓塞而猝死。虽然绝大多数的脂肪肝是可逆的，但亦不可掉以轻心，因为脂肪肝可提示肝毒素作用、代谢紊乱以及未知疾病的存在。因此，在日常生活中，选择合理饮食，尽量少食含动物脂肪的高胆固醇食物，多进食高蛋白、富含维生素和各种氨基酸的食物；坚持体育锻炼，控制体重增长，有助于防止脂肪肝，祛除可能导致脂肪肝的各种因素，如戒酒和避免接触肝细胞毒物及长期服用损害肝细胞的药物，积极寻找引起脂肪肝的原发病，针对其病因治疗，如糖尿病、甲状腺功能亢进等，原发病治愈或好转，脂肪肝可治愈或减轻；服用必要的去脂药物亦可治疗和预防高脂血症和脂肪肝。切勿为防止脂肪肝而盲目减肥或禁忌某些食物，以免适得其反。
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