当人们放眼太空，看着那些数也数不清的星星时，马上会想到，那些星星上也有人居住吗？难道只有地球才有智慧生物吗？有地外文明和外星人吗？确实是很有意思的问题。
生命是天体演化的结果，生命存在的条件又是非常苛刻的。根据地球型的生命域来考虑，首先，生命一定要生活在有坚硬外壳的行星上。那里要有适当的大气，要有适宜的温度，还必须有一定数量的水。同时，行星绕着的中心大体必须是一颗稳定的中年恒星。就太阳系来说，比较适合生命存在的环境是金星、地球和火星。其中，地球又处于最理想的环境之中，金星和火星现在还没有发现有任何生命的痕迹。
恒星都是炽热的“火球”，上面不可能有生命。生命只能存在于围绕恒星旋转的行星上。因此，寻找其他恒星的行星系统，是探索地外文明的首要内容。
如果万一发现有其他行星系，这里也存在一个问题：那里的客观环境一定能适合生命存在吗？这就需要具体分析了。如太阳系内的九大行星中也只有地球上才有生命；如果有比较适合生命存在的行星环境，也必须考虑。
许多科学家都坚定地相信，既然地球上有智慧生物，其他星球上也一定会有。这一观念，在20世纪50年代，就已被一些人所接受。到了今天，探索地球以外智慧生物的脚步加快了。有些人通过对银河系星球的概算，求出了有智慧生物生存的星球的个数。美国著名的天文学家、科普作家阿西莫夫通过估算，认为银河系有50万个星球上有智慧生物。康奈尔大学行星研究室主任卡尔·萨根估计有100万个。德国天文学家基彭哈恩通过有趣的计算，估计有250颗。
探索的范围首先是太阳系内的行星世界，然后是比较近的恒星周围有无行星系。对恒星世界的搜索主要有以下三种方法。
1.接受和研究来自太空的电磁波信号
如果地外文明比我们的科技发达，相信它们会向地球发出电磁波信号。
1960年，美国著名天文学家、国家天文和电离层中心主任、康奈尔大学教授弗兰克·德雷克，首先领导了探索其他星球文明的奥兹玛工程，他们利用直径25米的射电望远镜，对距地球11.8光年的鲸鱼座τ星和距地球10.8光年的波江ε星两颗类似太阳的恒星观测了150个小时，结果一无所获。但锲而不舍的德雷克并未灰心，仍在从事这项工作，他于1971年提出了著名的“宇宙文明方程式”，于1974年组织发射了第一封“宇宙电报”。
1971年，美国国家射电天文台又对最靠近地球的几十颗恒星进行了类似的观测；苏联、加拿大也进行了类似的实验，亦无确切结果。从1983年3月7日开始，美国又执行了一项极其庞大“探索外星人”的计划。在西班牙、澳大利亚和美国分设三座巨大的无线电天线，连续观测4年，到1987年3月告一段落。观测了整个天空中距地球80光年以内的773颗中年恒星。1992年，美国航空航天局开始实施“高分辨率微波巡天计划”，开始大规模搜寻地外文明的信息，计划用世界上一些最大的射电望远镜，在2亿～16亿个狭窄频道上搜索80光年内的1000颗类太阳恒星。截止到1995年底，共对311颗恒星进行了23000次的观测，从接收到的几千种信号中，经过筛选，对其中近百种信号进行确认，目前还在研究之中。
这个面具涂着红色和黑色，象征东方和西方。
不管怎样，认为其他星球上也存在智慧生物是一致的。因此，寻找外星智慧生物的庞大的SETI计划便轰轰烈烈地开展起来了，它得到了世界上许多国家的射电天文学家、天体物理学家和其他科学家的响应。所谓SETI计划，就是“寻找外星智慧生物”的英文缩写。
为了推动SETI计划向深广发展，1983年春，由卡尔·萨根起草，14个国家的72名科学家（其中有7名获诺贝尔奖金）联合签署了一项国际性呼吁，倡导建立国际性组织，合作进行SETI研究。有两项主要研究在美国正在进行，一是制造一部可以同时监听12.8万路相邻频道的射电天文系统。二是计划在加利福尼亚、西班牙和澳大利亚设置64米直径深空间射电望远镜监测网，使接收系统的能力最终增到至少800万个独立频道，对无线电频谱中天电噪声小的所有区域进行监测。
据了解，美国在1992～1999年间，为SETI计划提供4000万美元的研究费用，计划对800颗类似太阳、距地球最近的恒星进行监测，希望能找到一颗与地球相似的星体。同时，还对一旦收到星际间电讯号怎么办的问题，制定了一份《原则宣言》，要求把信号通过华盛顿国际天文学联合会控制的专用电话线，把发现结果通知全球各地的观测人员。还要求在答复外星人电信号之前，应进行广泛咨询。
假如外星智慧生物的秘密一旦揭开，那该是多么激动人心啊！
2.用宇宙飞船携带地球信息
早在1973年和1974年，美国发射了“先锋10号”和“先锋11号”宇宙飞船，让它们在考察了木星、土星后飞出太阳系，并且捎带了地球的信息。这就是在金属片上刻了一男一女的裸像、标示地球在太空中的位置以及先锋号的飞行路线，目的是表现出人的模样和大小，好让外星人了解我们人类和我们的位置。由于星际空间的腐蚀率特别低，这块薄片上的形象可以保持亿万年仍旧清晰可辨。这是第一次向太空生命带去信息。
1977年秋天，地球人又给外星文明捎去了第二批“信件”，内容更加丰富。在“旅行者1号”宇宙飞船上携带的讯息密度高，设计更上一层楼。一张可播放2小时的铜质唱片，题名为“地球之音”，包罗了60种不同国家的招呼语言、各国的音乐，还有一个“声音集合”序列，录有风声、浪声、动物叫、火山爆发、人的声音、工具、机器的声音，直至火箭发射的轰鸣。
另有1163张相片和图画，其中有太阳系九大行星、地球照片、各民族人物、飞机、射电望远镜及伟大建筑如我国的万里长城等。科学家们绞尽脑汁充分展示“自我”，是希望外星人能对地球有初步认识。它们能不能被外星人收到，我们不得而知，因为这些飞船都已飞出太阳系一去不复返了；它们要经过8.6万年才能达到离我们太阳最近的恒星。
3.主动向地外太空发射信号
用宇宙飞船与外星人建立联系太缓慢太渺茫，人们想到了第二个办法——用无线电波“发电报”。无线电波的速度是每秒30万公里，比我们的太空使者——宇宙飞船快18000倍。
1974年11月16日，美国利用设在波多黎各的阿雷西博山谷305米直径的巨型射电望远镜，对准武仙星座球状星团，发出人类第一组信号，共发射3分钟。电波以每秒30万公里的速度传播，到达武仙星座球状星团要2.5万年。如果那里真有我们的知音，他们迅速回电，又得2.5万年后才能到地球。来去匆匆的电波也得5万年。
美国发射的“先驱者”10号和11号，“旅行者”1号和2号，都已在完成了太阳系内的探测后，肩负着人类的嘱托，飞出了太阳系。它们携带着人类的许多信息，作为人类的特使漫游在恒星际空间。比如，“先驱者”10号正以每小时近5万公里的速度，朝牛郎星方向飞去。如果一帆风顺的话，估计今后80万年内，它将从银河系中的10颗恒星附近掠过。
4.有可能存在外星文明的星球
前面已经讲到，恒星上不可能有生命，生命最有可能存在于围绕恒星旋转的行星上。因此，凡有行星系统的恒星，是考虑是否有外星文明的首选。
近几年，天文学家通过地面大望远镜的观测，发现近距的一些恒星运动有周期性的摆动，推测它们是受一颗或几颗行星引力的影响。据美国《天空和望远镜》杂志1998年3月号的报道，哈勃空间望远镜已拍摄到猎户星云中类似原行星的盘状物，从中间的暗区到边缘有冥王星的轨道那么大。自1996年以来，天文学家发现了一批恒星具有行星系统，如室女座70和大熊座47星，飞马座51等，这些发现给探索外星人和外星文明带来了希望，它再次使我们确信，我们的地球并不孤独，地球并不是宇宙中唯一有文明的行星。
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