公司的初步概念，来源于罗马人的设想。他们认为，一个社团的人可以拥有共同的身份，而分工使每个人都有明确的劳动任务。这样的劳动分工模式便传递了下来。
（罗马公司的）合伙人将绝大部分的管理决策交给专业人士，由后者来经营业务、管理驻地代理人、记录收支薄。
——〔英〕约翰·米克勒斯维特 《公司的历史》
有面包，一起吃
时光荏苒，后世的意大利人继承了罗马人的光荣传统。威尼斯、阿玛菲等意大利城邦出现了航运商行。从9世纪到12世纪，佛罗伦萨以及内陆城市开始出现一种叫“Compagnia”的组织，这个词经过时间的演化，也最终变成了“Company” （公司）。很有趣的是，Compagnia是由两个拉丁文（Com和Panis）组成的复合词，字面意思指“一起分食面包” （Micklethwait & Wooldridge，2005）。
当时最为闪耀的商业之城当属佛罗伦萨。Compagnia指家族企业，美第奇家族依靠银行（旧称Banchi）从12世纪一直持续至1494年。期间美第奇家族影响了“文艺复兴”的进程。甚至有的历史学家认为，如果没有美第奇家族的支持，文艺复兴是否会发生，都是很难确定的。
在16世纪后半期17世纪初，企业开始出现了不同的形式，英国和荷兰出现了现代股份有限责任公司。
这个时代，最为引人注目的是“特许公司”，东印度公司作为其中最为著名的特许公司，其成立时间虽然没有第一家特许股份公司——俄罗斯公司早，但是在规模和影响力以及历史的发展上，东印度公司起到了不可估量的作用，正如英国《泰晤士报》所评论的，“它完成了任何一个公司从未肩负过和在今后的历史中可能也不会肩负的任务”。自此之后，无数小企业成立，不断推动着新的世界经济格局的形成。
1599年伦敦市场上的胡椒价格大幅上涨，造成这种局面的是垄断了海上贸易的葡萄牙和荷兰商人。为了应对这个情况，英国商人想出了一个计策，也是一种汇集资源和资本的新方式——股份有限责任制。入股的商业形式早就有之，然而股份有限责任制却是首次提出，那就是在某些情况下，欠债可以不还，当组建公司时，董事们只承担有限责任，公司因此筹资成立，股东们所承担的责任，仅限于他们所投入的金额，投资风险的降低使得陌生人之间的合作成为可能。
面对英国东印度公司咄咄逼人的气势，荷兰东印度公司面向所有市民发行公司股票，它实际上成了世界上第一家上市公司，持股者包括商人、水手、政客、技工、女仆等。第一次筹资，筹集了72 000英镑，相当于现在的3 500万英镑。
其他国家也纷纷效仿，股份有限责任公司成为企业的重要组成形式，地球才刚刚向世人显露全貌，就已经成为商业战争的疆场。这一时期的公司，不仅承担着为股东创造利润的任务，更承载着为国家开疆拓土的使命。当然，在不同的视角和背景下，公司也成为资本主义剥削和原始积累的“血汗机器”。
成熟的企业
1807年，法国出现了股票可转让的合伙有限公司；
1851年，伦敦海德公园举办了伦敦大博览会，展示工业公司给各国带来的优势；
1870年，标准石油公司建立，铁路、石油等未来一个世纪的重要战略资源，由大型企业所掌握；
1903年，亨利·福特依据流水线和科学管理方式，建立了福特汽车公司，五年之后研发的T型车，成为汽车制造业的经典；
随后，罢工，经济危机，“二战”后德国、日本企业崛起……
经过几百年的发展，企业已经慢慢成熟，成为人们生活中不可或缺的一环。企业及其运作行为随处可见。例如我们看到的体育运动，大多是企业的运作行为。NBA是一种篮球比赛，也是一个公司，每一次完美的对决，都会转化成合约和钱，公司能将一个人，甚至一双拳头、一只脚，包装成明码标价的商品；拍卖公司能将所有形而上学的艺术品变成待价而沽的商品，将精神上的享受转化成数字。就连军队这个最有效率的组织也开始学习企业的管理方式，美国西点军校被认为是最好的商学院之一。
公司的成熟发展过程中，有着繁荣与辉煌，也有丑闻与诋毁。为了实现商业的价值与盈利，企业不仅仅满足了需求，而且创造了需求。而在这过程中，一些企业会显得过于“成熟”：为了更高的利益，它们不惜铤而走险。例如，20世纪60年代，德国格仑南苏制药厂开发了“反应停”药物，声称可以有效缓解女性怀孕早期呕吐反应，结果造成了服用此药物的孕妇生下了12 000多名手脚比正常人短的婴儿。本来这一结果是可以避免的，制药厂在后期已经了解到该药物会造成一定风险，却因为逐利没有召回商品而导致了悲剧的发生。
光是制造出令人满意的肥皂还不够，还必须诱导大家洗澡，于是，公司提出并传播了体臭和口臭的概念。
那么，企业到底是什么呢？
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