众筹最初流行于艺术领域，是艰难奋斗的艺术家为创作筹措资金的手段，现已演变成初创企业和个人为自己的项目争取资金的一个渠道。现代众筹通过互联网方式发布筹款项目并募集资金，因而开放性更高。众筹网站使任何有创意的人都能够向几乎完全陌生的人筹集资金，消除了传统投资者和机构融资造成的许多障碍。一般来说，人们普遍将现代众筹分为四类，分别是股权型众筹、债券型众筹、捐赠型众筹和回报型众筹(有时也称为奖励型众筹)。回报型众筹是指投资者对项目或公司进行投资，获得产品或服务，也有人将其定义为仍处于研发设计或生产阶段的产品或服务的预售。而从众筹的起源来看，艺术家为了保证创作的进行向他人募集资金，最终的回报就是他们的作品，因此我们可以认为回报型众筹模式最能体现众筹的本质特征。
众筹网站平台让有创造力的人有机会获得他们所需要的资金，使他们的梦想有可能实现。这种模式的兴起打破了传统的融资模式，每一位普通人都可以通过该种众筹模式获得从事某项创作或活动的资金，这使得融资的来源者不再局限于风投等机构，而可以来源于大众。谈到互联网时代回报型众筹的发展，不得不提到两个众筹平台：Kickstarter和IndieGoGo。后者成立的时间更早，且对项目类别不做限制，把项目好坏、有潜质与否的判定权交给大众，更纯粹地还原了众筹的概念。而Kickstarter是有史以来最大也是最成功的众筹平台。
众筹同样是传统金融业务的补充，是一种利用互联网工具而兴起的金融服务，只是一系列金融工具的一个组成部分，是针对小微企业、草根创业提供金融服务的方式。其特征是总体融资额度较小、融资对象广泛，适用于创意初始到A轮融资之间。具体到回报型众筹，其通常应用于创新项目的产品融资，尤其是对电影、音乐以及设备产品的融资。还有一种情况是预先销售，它指销售者在线发布新产品或服务信息，对该产品或服务有兴趣的投资者可以事先订购或支付，从而完成众筹融资。该模式在一定程度上可以替代传统的市场调研和有效的市场需求分析。同时，投资者参与事前销售的动机除了希望产品或服务被生产出来外，在产品真实销售时获得折扣也是动机之一。
奖励型众筹平台在帮助企业预售产品并获得初期支持者方面是一个非常有效的机制。目前，很多在Kickstarter或Indiegogo平台上实现融资的企业在随后的风险融资轮里都获得了很高的估值，有些还被产业直接收购了。这种融资模式已经成为风投社区普遍接受的模式了。也就是说，通过回报型众筹，企业不但有望获取经营和发展所需的资金，而且能够淬炼出自己的价值，寻找更好的出路。
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