2015年4月初，美国最大、最著名的企业通用电气的首席执行官杰弗里·伊梅尔特发表了具有里程碑意义的公告。在花费数十年，用尽了从消费者贷款到信用卡再到商业房地产交易等一切办法提振金融部门之后，通用电气决定将彻底退出银行业。称之为一个时代的终结未免有失公允。通用电气是道琼斯工业平均指数在120年前开始发布后唯一持续上榜的美国公司，一直是美国实体经济的领导者。
这家由爱迪生创办的公司在几十年间一直是美国本土的创新标杆，是最名副其实的制造者。虽然大部分美国人知道通用电气是发明了电灯泡和微波炉的公司，但鲜为人知的是通用电气在20世纪80年代通过急剧扩张金融产业重新定义了美国企业的性质。在2008年金融危机之前，通用电气成了世界上最大的金融服务公司之一。它是美国最大的非银行金融公司—一个大而不能倒的实体，但不受约束华尔街银行这种正式参与者的监管审查限制。伊梅尔特说，现在，它的金融部门，2008年次贷危机的重要参与者之一的通用金融，将被彻底剥离。公司其余部分将回归主业，脱离所有的金融活动专注于制造业。伊梅尔特说，如此深入金融业“对我们不再有意义。”[1] 他公布了自己尽快摆脱通用金融，将之交付给出最高价竞买人的意愿。这是美国实体经济数年来最激进的战略转移。
这家转了180度大弯的公司在前任首席执行官韦尔奇的领导下，比其他任何非银行公司都更能体现美国实体经济的金融化，《财富》杂志最终给韦尔奇献上了“世纪最佳经理人”的桂冠。他在1981年接手通用电气时，公司主要销售喷射式涡轮、核反应堆、矿山设备、复合材料和电子设备，以发明了X射线机、电灯泡和防裂塑料而闻名。[2]通用电气不但规模庞大，发展也十分迅猛—公司利润在20世纪80年代翻了3倍—但从公司平平的股价上看不到这些。当时正是20世纪80年代投机大潮开始的时候，大型工业公司年增长率一般为7%到8%，但华尔街希望更多—希望能达到两位数。
这正是当年身为首席执行官之星的韦尔奇做到的。在他的任期内，公司买卖了数百家企业来提振股价，卖起自己的部门来就好像证券经理卖股票一样。金融业务，尤其是花旗银行前任首席执行官瑞斯敦开拓的批发融资业务成了公司的中流砥柱，负债成了日常顺利运营的必需品。金融部门的注意力主要集中在消费信贷上，贷款额翻倍，而制造业则停滞不前。通用金融成为世界最大的商业票据（一种短期借据）发行商—也成了巨大的借款人。在2008年，它背负880亿美元的贷款以维持正常业务。
在2008年以前，华尔街很喜爱通用电气这样的公司。它们的大部分利润来源于资本转移而非产品制造。当然，通用电气仍然制造从电灯泡到火车头等一系列产品，但盈利增长的大头不在那儿。通用电气的金融部门成立于1932年，目的是为客户提供协助。但随着时间的流逝，通用电器最终表现得像一家银行一样，靠借钱维持日常运营，它不再关注创造真正有创新性的产品和服务，重点关注的是资本运作。
当然，通用电气也不再提供就业岗位了。雷曼兄弟倒台的时候，通用电气从曾经终身雇佣美国顶尖工学毕业生的地方变成了著名的裁员大户。韦尔奇在任期前5年解雇了112000人，[3]以便通过降低成本提振股价。这个举措为他赢得了著名的昵称“中子弹杰克”—中子弹是一种杀伤人员却不毁坏建筑的核武器。在韦尔奇的统治下，通用电气不再依靠新技术来让投资者满意，而是依赖于金融巫术。主要的利润大户通用金融关注的不是实业制造，而是经济的金融化，它横跨了金融的所有领域，从设备租赁到杠杆收购，直至次级贷款。
正是次贷在2008年金融危机中崩溃得最为彻底。虽然通用电气在次贷危机中的经历并未受到像房地美和房利美，甚至是高盛和雷曼兄弟那样的大规模报道，但实际上美国本土创新公司在次贷危机中扮演了重要角色。通用金融的资产从2001年的3710亿美元膨胀至危机时的7000亿美元，随着美国房地产市场的崩溃。通用以联邦存款保险公司担保贷款的形式花费了纳税人1390亿美元的救助。[4] 形势变得如此糟糕，以至于不幸在9·11事件之前从韦尔奇手中接管公司的伊梅尔特要毕恭毕敬地跑到内布拉斯加的奥马哈市，求巴菲特借给他30亿美元。在那时，巴菲特必定是仅有的几名手中还有钱，并愿意进行投资的投资人了。
“恐惧具有传染性，会麻痹所有人。”巴菲特说。“当通用电气联系我们想借30亿美元，说我们需要，现在就需要的时候，如果他们都这么害怕了，想想看还有1800万人支付不起抵押贷款，以为能通过给房屋再融资来解决这个问题。（在资本主义体系中）你不能让事情停滞太久，不然一系列可怕的事情就会发生。”[5] 巴菲特永远都在自己的生意中避免使用通用电气日常经营中常见的杠杆和负债交易，他利用这个有利机会，低价购入了通用电气的股票。作为对巴菲特拯救通用电气的部分回报，伊梅尔特发誓重组公司，将其从复杂的金融计划中剥离，重新回到实体经济的路上。换句话说，通用电气将要尝试整个美国都需要做的事：调整经济平衡，回归基础。通用首席财政官杰夫·伯恩斯坦在2014年底向我总结道，“我们需要决定自己到底是想成为一家解决世界上最大问题的技术公司，还是一家顺便制造东西的金融公司。”
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