我国有句古话叫“鱼和熊掌不可兼得”。这句话出自孟子的《鱼我所欲也》。其本意不是说二者必然不可兼得，而是强调当如果不能兼得的时候，我们该如何放弃。另一层意思是指，好的东西不要拥有太多，不然就体现不出其价值所在了，就像一山不能容二虎一样，金字塔顶上的永远是最稀少珍贵的，其意就是提醒人们在面对取舍时需要付出对应的代价。而在经济学上，鱼和熊掌不可兼得，还涉及了机会成本。
机会成本应用在我们生活中的方方面面。在企业经营中，机会成本同样重要。早在几个世纪前，经济学家就认为“一个企业要为股东创造财富，就必须获得比其债务成本和权益成本更高的报酬。”其后英国著名经济学家阿尔弗雷德·马歇尔提出了经济收益的概念，并认为：“企业必须产生足够的利润以补偿所有者投入资本的成本才能长期生存。”由此来看，任何一个企业，无论是在生产方面还是投资方面，都会涉及机会成本。
李强是一家企业的老板，年初为企业做了规划后，发现还有一笔闲置资金，如果用来购买设备，当年可盈利90000元；也可存入银行，每年可获取60000元的利息。经过一番考虑，他决定把这笔钱用来购买设备。
在他看来，要是把这笔资金存入银行，就会损失因购买设备可获得的利润90000元，很显然，他自然会选择将这笔钱用来购买设备，年获利90000元。
从上例中我们可以发现，李强做出的决策是明智的，这是因为，当他面对两项投资决策时，选择了能获得最高收益的那一项。由此我们得出机会成本的定义，即：一个人要想得到某种东西就必须放弃另一些东西的最大价值。也可以理解为，在面临多种方案时，你要选择其中一种时，那么被舍弃的选项中的最高价值者就是你本次决策的机会成本。同时，机会成本也指厂商把相同的生产要素投入其他行业可以获得的最高收益。而对于投资者来说，机会成本是把资金进行某种形式的投资所获得的收益，相对于其放弃的另一种形式的投资所获得的收益。
西方经济学家认为，机会成本是对稀缺的经济资源进行合理配置的问题。从经济资源的稀缺性这一前提出发来看，当一个社会或一个企业用一定的经济资源生产一定数量的一种或几种产品时，这些经济资源就不能同时被使用在其他生产用途方面。也就是说，这个社会或这个企业所获得的一定数量的产品收入，是以放弃用同样的经济资源来生产其他产品时所能获得的收入作为代价的，这个代价就是机会成本。
机会成本是经济学原理中一个重要的概念。几乎用于社会的各个领域中，例如，在国家或政府制订经济计划中，在企业对新投资项目的可行性研究中，在公司新产品开发中，乃至一个人在选择工作中等，都存在着机会成本的问题。它为正确合理的选择提供了逻辑严谨、论据有力的答案。在进行选择时，力求机会成本小一些，是经济活动行为方式最重要的准则之一。
一般来说，企业生产一单位的某种商品的机会成本，是指生产者所放弃的使用相同的生产要素在其他生产用途中所能得到的最高收入。
阿冬是一家工厂的厂长，最近，他决定利用自己所拥有的经济资源生产一辆汽车，但同时他必须放弃不能再利用相同的经济资源来生产的500辆自行车。
从这个意义来讲，生产一辆汽车的机会成本是所放弃的500辆自行车的生产。如果用货币数量来代替对实物商品数量的表述，且假定500辆自行车的价值为20万元，则可以说，一辆汽车的机会成本是价值为20万元的其他商品。
在日常生活中，人们在面对有限的资源时，也会像阿冬一样做出舍弃，如果能够得到自己真心想要的，那么必须懂得放弃。因为在资源有限的情况下，有所得必有所失。有些机会成本可用货币来衡量，但有些机会成本往往无法用货币衡量，例如，鱼与熊掌不能兼得，这就好比你选择了吃鱼，那么就不能吃熊掌，熊掌就是选择吃鱼的机会成本。在经济学家看来，任何选择行为都有机会成本。
我们的日常生活中到处存在着机会成本，善于利用机会成本分析利弊，做出效用最大化的选择，是理性人的首选。在考虑机会成本时，并不是指任何一种使用方式，而是指可能获得最大收入的使用方式。
机会成本概念的前提是大多数经济资源都具有多样用途。一般来说，机会成本的两个条件包括：
（1）所使用的资源具有多种用途。机会成本本质上是对不能利用的机会所付出的成本，因为企业选择了这种用途，就必然丧失其他用途所能带来的收益。如果资源的使用方式是单一的，那就谈不上各个机会的利益比较。只有当资源具有多用性的时候，企业才要考虑机会成本，这是考虑机会成本的一个前提条件。
（2）把可能获得的最大收入视为机会成本。考虑机会成本时并不是指任何一个使用方式，而是指可能获得最大收入的使用方式。在这里，还需要强调可能性。
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