经济学是研究人类行为的一门社会科学。再具体一点，经济学是社会科学体系里，研究人类在资源“稀少”问题下作出选择的科学。在经济学上，“稀少”属于相对性的概念，一般来说，当人们对物品或服务的渴求量大于它的供应量时，该物品或服务就存在着稀少的问题。而当稀少问题出现时，人们就必然要在事物之间作出取舍，“选择”便成为人类社会所面临的一个基本问题。
你肯定知道这样的生活常识，“时间只是一维的，就如一条射线，不能倒退，任何人也绝对不能在同一时间内于不同的地方做两件不相关的事情，哪怕是两件事一起做，最有可能的也只是在同一个地方完成”。所以，我们在决定要做每一件事情之前都要仔细思索一番，选择出对自己而言最重要的答案，这就是权衡与取舍。
“选择”作为经济学的第一大原理，可以归纳为一句人们常说的一句谚语：“鱼与熊掌不可兼得。”有时候为了得到我们喜爱的一件东西，通常就不得不放弃另一件我们喜爱的东西，作出决策就要求我们在一个目标与另一个目标之间有所取舍，选择了鱼势必就要放弃熊掌的美味。
例如，作为一名学生就必须学会决定如何配置对他而言最宝贵的资源——时间。他可以把所有时间都用于学习经济学，也可以把所有时间都用于学习心理学，还可以把时间分别分配在这两个学科上。他把某一个小时用于学习某一门课时，他就必须放弃本来可以学习另一门课的一小时。而且，对于他用于学习一门课的每一个小时，他都要放弃本来可用于睡眠、骑车、看电视或打工赚点零花钱的时间。
小两口在决定如何使用自己的家庭收入时也同样面临着权衡与取舍，他们可以购买食物、衣服，或全家出去度假，也可以为自己退休或孩子的大学教育储蓄一部分收入。当他们选择把额外的一块钱用于上述中的任何一项时，他们就要在某种其他事项上少花一块钱。
当然，选择并非局限在学习规划与家庭生活上，当人们组成社会时，同样也面临着各种不同的选择关系，最典型的就要数“是要大炮还是要黄油”。当一个国家把更多的钱用于国防（大炮）以保卫海岸线免受外敌入侵时，用于提高人民生活水平的个人消费部分（黄油）就势必要减少一些。
在现代社会中，同样重要的还有环境和经济之间的选择。要求企业减少污染的法律增加了生产物品与劳务的成本。由于成本的提高，结果这些企业的利润大大降低，也因为这样支付给工人的工资就逐渐减少，而商品的价格也会相应提高，或者是这三种结果的某种结合。因此，尽管治理污染、保护环境给予我们的是更清洁的环境，以及由此带来的健康水平的提高，但其代价却是那些企业所有者、工人和消费者的收入减少。
另外，现代社会还面临着另一种重要选择，这就是效率与公平。效率是指社会能从其稀缺资源中得到更多的东西，而公平就是指这些资源能够公平地分配给每一个社会成员。换句话说，效率是指经济蛋糕的大小，而公平是指如何分割这块蛋糕。国家在制定政策时，这两个目标往往是最难以选择的。
福利制度或失业保障，是要帮助那些最需要帮助的一些社会成员。而个人所得税是要求经济上成功的一些人士对政府的支持要比其他人的更多。虽然这些政策对实现更大程度的社会公平有极大的帮助，但是与此同时它也付出了降低社会效率的代价——当政府把那些成功人士的收入再分配给穷人时，就减少了对辛勤工作者的奖励，结果人们的劳动少了，生产的物品与劳务也少了。换句话说，就是当政府想要把经济蛋糕切成更为均等的小块时，这块蛋糕也随之变小了。
当然，学习经济学中的权衡取舍原理并不能直接告诉我们作出什么样的选择才是自己觉得或者是大家都认可的一个最佳的答案。学生不应该仅仅由于要增加用于学习经济学的时间而放弃学习心理学的时间，社会不应该仅仅由于环境控制会降低我们的物质生活水平而不再保护环境，国家也不应该仅仅由于帮助穷人而忽视了对辛勤劳动者的激励。然而，认识到生活中的选择对于我们来说是非常重要的，因为人们只有了解他们可以得到的选择，才能作出好的决策。
为什么我们要作出这样或那样的选择？例如在某时某刻，为什么要选择工作而不是休闲？这是因为资源是稀缺的，人们必须对资源的用途作出选择。千万别想当然地认为经济学仅仅是教你如何赚钱的，实际上它是在教你如何选择，选择对了，你就能够赚到大钱！
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