1.民间信仰的概念
据日本《平凡社大百科事典》，民间信仰（popular religion）是指没有教义、教团组织的，属于地方社会共同体的庶民信仰；它也被称为民俗宗教、民间宗教、民众宗教或传承信仰（世世代代流传下来的信仰）(1)。同一时期，中国大陆及港台地区学界对民间信仰的定义，基本与此雷同。按此定义，民间信仰被视作是庶民的信仰体系。
关于传统中国（Traditional China，指近代化以前的中国）的民间信仰，最近四十多年来欧美学者的研究表明，这一定义似有修正的必要。早在20世纪60年代，华裔美籍学者杨庆堃就已指出，宗教因素在规范化的中国社会生活中，是在日益扩散的(2)。近年来，欧美学者已渐渐达成共识，民间信仰并非是单纯的“庶民信仰”，在现实生活中，精英阶层（包括皇帝及各级官僚）也享有同样的信仰(3)。也就是说，欧美学者已逐渐摒弃把民间信仰视作是庶民信仰的做法。自James L.Watson关于妈祖的论文发表以来，在民间信仰内部，精英阶层与庶民阶层各自的立场、所起的作用在分化、分离的事实已逐渐受到学界的关注(4)。
另外，在以往的欧美学界，民间信仰通常被归入宗教残存的范畴（left-over category）(5)，而最近，民间信仰被当作与佛教、道教、儒教享有共同基础，与三教相并列的，而且是其中最为重要的，构成中国传统社会第四传统的东西(6)。还有部分学者，如Lloyd E.Eastman认为民间信仰可以看作是中国的本土宗教，其起源在先史时代，近世（在本书中，近世是指宋元明清时期）以来则从道教、佛教等教团宗教那里获取并继承了各式各样的观念、性格(7)。
总之，中国的民间信仰并非是特定阶层的信仰，而属于各阶层共同享有的、普遍性的信仰，是中国固有的宗教传统。
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