默顿提出的“科学奖励系统”中，能体现对科学家给予承认的奖励的形式很多。首先，默顿把以名字命名（eponymy），将科学家的名字冠在发现和成果之前这一形式排在第一位。因为这种做法使科学家在历史上留下了不可磨灭的标记。[15]“以名字命名可能是科学界中一种最持久，而且也许是声望最高的制度化的承认方式。”[16]但是这种方式使许多其他取得革命性发现的卓越科学家们无法受益，无法体现科学技术奖励系统的复杂结构。此外，默顿还列举出了其他相当重要的承认形式：授予科学家奖章（medal）或类似的奖品（award），成为有很高威望的科学研究机构和科学组织的会员（memberships），成为全国或地方性学会的成员（fellowships），在保留贵族头衔的国家中被封侯封爵（ennobled），成为“科学明星”（starredmenofscience）名人录中的一员，以及获得大学授予的名誉学位（honorary degrees）等。[17]其中，狭义的、被人们所熟知的一类奖励是以奖章等奖品或者证书构成的象征一定荣誉的奖项。这类奖励形式就是本研究的研究对象，它们的中文名称一般是“某某奖”或“某某奖章”，英文名称一般冠以“award”和“medal”的称号。这类奖励的获得者一般会被授予代表荣誉的徽章（badges）、奖章（medals）、绶带（ribbons）、戒指（rings）、奖牌（plaques）、奖杯（trophies）、饰带（sashes）、小雕像（statuettes）、胸针（pins）或其他奖品。[18]
国内学者将科学技术奖励划分为精神奖励、物质奖励以及精神奖励与物质奖励相结合的三种奖励形式。精神奖励是授予获奖者以各种荣誉性标志为主的一种奖励形式，如证书、奖杯、奖章、奖状以及各种荣誉称号等。物质奖励是授予获奖者以各种物质或实物形式体现的报酬或其他物质待遇为主的一种奖励形式，如奖金、奖品、晋升工资、休假疗养、提供研究经费和实验设备等各种优厚资源和优惠待遇。精神奖励与物质奖励相结合的形式，能同时满足人的物质需求和精神需求，较单一的精神奖励或物质奖励的激励效果更好，因而是采用最多、最为适宜的一种奖励形式。[19]
国内学者认为，精神奖励是一种无形的荣誉奖励，给予的是一种观念信息。精神奖励具有影响时效性长的特点，可以反复利用而使获奖人长久地享受奖励所带来的影响。这种奖励只能由获奖者及其所属国家、组织享用，不能转予他人享用。而物质奖励是一种有形的奖励，多是一次性授予的，其影响的时效性短。物质奖励所奖励的东西具有客观实在性和流通性，可以转让、遗传或与他人共享。尽管在形式和影响上存在差异，但是精神奖励和物质奖励是互相联系的。由于精神是物质的产物和反映，因此物质奖励本身就具有精神奖励的含义。没有精神奖励的物质奖励不是奖励，而是一种捐赠。此外，物质奖励是精神奖励的载体，可以起到强化精神奖励的作用，否则，精神奖励作用就不容易发挥。[20]
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