返老还童的梦幻

返老还童的梦幻

我们已经提到，人的大脑神经细胞数量，在出生以后就基本上不再有数目上的增加，出生以后的脑重增加，主要是神经细胞体积的增大、纤维数量的增多、纤维上长出髓鞘等引起的。

人的红细胞，其数目虽然相对稳定，但是其更新速度是非常快的，每天大约都要更新1/120！也就是说，从今天算起，目前正在我们血液中流淌着的红细胞4个月之后基本上就不存在了，基本上更新一遍了。人类皮肤上的细胞、消化道黏膜的上皮细胞，更新的速度都是很快的。

但是，大脑的神经细胞不但不更新，而且数目还会随着年龄的衰老逐渐减少，甚至脑干中的一些特殊神经核团也会发生严重的萎缩。

据科学家们研究发现，大约从60岁以后，人脑的重量就开始逐渐减轻，脑细胞的数目开始逐渐减少。一般脑细胞的重量要比青年时期平均减轻100多克。也有的科学家们认为，人到40岁以后，平均每天死亡的脑细胞数目要高达200多万个！到90岁时，脑的重量只相当于年轻人的80％。

科学家们研究还发现，人类脑细胞的衰老死亡在大脑的不同区域中是不均匀的。45岁以后，大脑主管运动的区域开始萎缩；65岁以后，大脑中负责社会交往联系的神经元缩减的速度显著加快；而负责视觉信息加工的大脑皮质区则变化不大。

脑神经细胞萎缩和数目的减少无论从哪个角度上说，对于人体生理功能活动的调节、对于人的智力和思维能力等都是具有一定的负面影响的。因此我们不难理解，人到老年以后为什么记忆力下降，为什么反应变得迟钝，为什么发生痴呆甚至变得不认识自己的亲生儿女。因此在人类寿命持续增长的今天，保持人类大脑的“青春”活力，使大脑“长生不老”，就成为科学家们面临的一个重大课题。

我们知道，新生和死亡历来就是一对孪生兄弟，生命的死亡是一个自然的客观规律，任何力量也不可能阻止它的发生。随着年龄的增大，脑神经细胞死亡是必然的。但是通过一定的科学手段延缓它的到来则是完全可能的。就是说通过某些方法使脑的神经细胞通过分裂的途径来增加其数量，从而补偿由于自然老化而衰退死亡的细胞。这就是神经细胞的再生问题。

过去人们认为，脑的神经细胞是不能再生的。然而，在20世纪80年代，日本的神经科学家从小白鼠的身上分离出交感神经细胞。老年小白鼠这种神经细胞的树突要比青年小白鼠的数目少得多。他们发现，当在培养神经细胞的试管中加入一种叫做神经生长因子的物质以后，可以促使神经细胞长出新的突起，并且原有突起的长度也明显长长。

虽然这项成果只局限于使交感神经长出新突起，但是它使神经细胞的再生看到了希望。如果我们找到能够使神经细胞分裂的“营养液”，注射到老年人的大脑中，使衰老的脑细胞发出新芽，使再生的新细胞取代死亡的脑细胞，无疑对延缓人类大脑的衰老、防止老年痴呆、延长人类的寿命是大有帮助的。