人身的阳气来源于肾间动气。肾间动气即“肾气”“肾阳”，也叫“生气”“生阳”。它来自先天，具有生发活动的能力，没有它，脏腑、经络、气血便不能正常发育活动，就像植物损伤了根本，茎叶就要枯萎一样。因此，《难经》比作树之有根，称之为“生气之原”。先天肾气充沛，则脏腑功能正常；脾胃能腐熟水谷，化生荣卫，荣卫由心肺敷布，运行于内外，灌输于周身。肾又合三焦膀胱，三焦膀胱外应毫毛腠理。三焦为决渎之官，膀胱为津液之腑，二者得肾阳之气化，则津液循三焦外出皮肤而为汗，下输膀胱而为尿。由此可知，阳气的作用，不但表现于脏腑生理功能，也直接间接地表现于荣卫的循行和津液的输布与排泄。若撇开阳气在体内的部分，仅就肤表之阳而言，形层为最外，面积又最大，便称“巨阳”，也就是“太阳之阳”。
肤表是荣卫循行之地。太阳既然是肤表之阳，那么太阳的作用必然从分布于肤表的荣卫表现出来。荣行脉中，卫行脉外，卫气在荣气的支援下，起着温分肉、充皮肤、肥腠理、司开合的作用。旧注称“太阳主肤表而统荣卫”，“统荣卫”就是把太阳的功能概括为荣卫行在体表的功能。
太阳之阳，来自体内，达于体表，在健康情况下，内外协调，不郁于内，也不太浮于外，便没有症状出现。可是外界风寒侵袭体表，太阳受邪之后，就不同了。阳气被引外浮，肤表必热，脉搏必浮。卫气处于病理状态，不能正常卫外，就必恶寒。脉浮、发热、恶寒都是太阳的功能失常，也就是太阳的气化之为病。
风寒外袭不但能影响太阳的气化，也能袭入太阳的经络。太阳的经脉起于目内眦，上额交巅，入络脑，还别出下项，夹脊抵腰，行身之背，所以患者必头痛、项强。这是太阳的经络之为病。把太阳的气化之为病和经络之为病结合起来，就是脉浮、头项强痛、发热、恶寒。由于发热是三阳病所共有，不是太阳病所独有，所以太阳病提纲中没有提发热，但实质是包括发热在内的。
（1）太阳之为病，脉浮、头项强痛而恶寒。
《伤寒论》中的太阳病，分为伤寒和中风两大类。太阳伤寒是寒邪伤于肤表，由于寒性凝敛，故汗孔闭塞而无汗。腠理闭塞，经气不畅，故身痛、腰痛、骨节疼痛。影响肺胃之气，又能呕逆、微喘。皮肤敛束，脉必浮紧有力。这种脉证也叫太阳表实证。
太阳伤寒有已出现恶寒而不发热者，这只是个别患者初病时的暂时现象，不会超过一两个时辰，还是要发热的。因此，只要见到恶寒体痛呕逆，同时脉阴阳（关前关后）俱紧的，即使暂时尚未发热，也可以肯定这是太阳伤寒。或已发热，或未发热，脉都阴阳俱紧，并非脉象前后相同，因为发热是阳浮，所以已发热的是脉阴阳俱浮紧，而未发热的是脉阴阳俱紧而不浮。这是证变脉亦变，脉证相应。
（35）太阳病，头痛发热，身疼腰痛，骨节疼痛，恶风无汗而喘者，麻黄汤主之。
（3）太阳病，或已发热或未发热，必恶寒、体痛、呕逆、脉阴阳俱紧者，名为伤寒。
太阳中风是风邪中于肌腠。由于风性疏泄，汗孔开张，就和伤寒相反，不是无汗，而是汗自出。因汗出使发热的程度较伤寒为轻，故只是翕翕发热。恶寒也较差，只是有风时才拘束畏缩。因腠理疏松，脉也浮而弛缓。如果影响肺窍不利，呼吸时有鼻鸣音；影响胃气，使之上逆，能出现干呕。这些脉证，叫作太阳中风，也称太阳表虚证。
事实上，太阳中风的症状也不一定如此典型，凡太阳病见到发热、汗出、恶风、脉浮缓，就是太阳中风。
（2）太阳病，发热汗出，恶风脉缓者，名为中风。
（12）太阳中风，阳浮而阴弱。阳浮者，热自发，阴弱者，汗自出，啬啬恶寒，淅淅恶风，翕翕发热，鼻鸣干呕者，桂枝汤主之。
（13）太阳病，头痛发热，汗出恶风，桂枝汤主之。
外邪伤人，总是先伤皮毛，由于卫行脉外，首当其冲，故不论是风是寒，必首先伤卫。卫气是司开合的，“司开合”就能对人体体温以及汗液的排泄起到调节作用。譬如天气炎热，或体力劳动时，便但开不合，或开多合少，使体温随汗向外放散；天气寒冷，又但合不开，或合多开少，不出汗或少出汗，以保持正常体温。可是卫气受邪之后就不同了，卫气的调节失灵，不是但开不合，就是但合不开。但合不开就无汗，无汗则荣阴不能外泄，就卫强荣不弱，寒邪外闭，荣阴不弱，脉必浮紧，这就是太阳伤寒。只开不合就自汗，自汗则荣阴外泄，就卫强而荣弱。肤表松弛，荣阴内弱，脉必浮缓或浮弱，这就是太阳中风。所以尽管伤寒和中风的荣阴有强弱之分，但其关键问题是由于卫气有开合之殊而致成的。太阳伤寒和中风的病机就是这样简单明了，没有必要把太阳病套上“风伤卫”“寒伤荣”，或“风伤荣”“寒伤卫”“以阳从阳，以阴从阴”等玄妙难测之词，把浅显易懂的《伤寒论》讲得吓人一跳。
太阳病不论中风或伤寒，其发热的机制都是“阳浮”“阳浮者，热自发”。阳浮亦即卫气处于病理性亢奋状态。《伤寒论》称这种状态为“卫强”。卫强就得发汗以泄卫，泄卫等于驱邪，有汗脉浮缓用桂枝汤，无汗脉浮紧用麻黄汤。
桂枝汤和麻黄汤方中都有桂枝、甘草，这是取桂枝辛温畅血行以发汗，配甘草也是辛甘发散为阳之意。无汗脉浮紧者，需加麻黄以开毛窍，并配以杏仁宣肺降气以定喘。有汗脉浮弱的，就无须麻黄开毛窍，加芍药配甘草，苦甘化阴，以治荣弱。并加姜枣以调和荣卫。服药后啜粥，取水谷之津以作汗，也有照顾荣弱的意义在内。
桂枝汤中用芍药，只是为了和荣，绝不是为了敛汗。如果是为了敛汗的话，那么凡用桂枝汤发汗，都必须是自汗出了，而其实不然。譬如太阴病脉浮者，也用桂枝汤发汗，可是三阴病除非亡阳，哪有自汗的道理？用桂枝汤的标准，只在脉浮弱上。只要外证未解，脉浮弱者，不论有汗无汗，都得用桂枝汤。
（42）太阳病，外证未解，脉浮弱者，当以汗解，宜桂枝汤。
太阳病不论伤寒或中风，如果病情不重，正气不弱，邪气逐渐涣散，正气逐渐充沛，根据临床经验，一经过去，到七日以上就可以自愈。即使平日最容易感冒的人，如风家，在表解之后，即使还不甚爽快，也不会超过两经——十二日，而且多愈于从巳至未这一段时间。因为这是一日之中阳气最盛的时候，人体的阳气，得天阳之助，驱邪有力，轻微的外邪，不能自容，所以将愈的病人，多于此时精神慧爽，疾病若失。
但是七日以上自愈，也仅仅是说有这种可能，并非一定痊愈。如果外邪未尽，病仍不愈，有继续进入第二过程的趋势——欲作再经，可针足阳明三里穴。这个穴治伤寒热不解，发热汗不出，针后使汗出了，热解了，不作再经，就不会转属阳明或少阳，也不会由表入里变为结胸、痞硬或虚烦等证了。
（8）太阳病，头痛，七日以上自愈者，以行其经尽故也。若欲作再经者，针足阳明，使经不传则愈。
（9）太阳病欲解时，从巳至未上。
（10）风家表解而不了了者，十二日愈。
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