中世纪的欧洲处于封建神学的统治之下,为了反对封建神学,“文艺复兴”运动兴起。近代西方医学道德就是指从14、15世纪开始,随着“文艺复兴”运动的兴起而发展起来。建立在近代科学基础上的实验医学诞生了,大批近代医院出现,医生除个体行医外,集体行医日益成为医疗活动的主要形式。医疗卫生逐渐成为一种社会性事业。医德的内容逐步扩展和深化,许多国家甚至国际性的成文的医德守则陆续出现。18世纪德国医生胡弗兰德提出了《医德十二箴》,1791年英国帕茨瓦尔专为曼彻斯特医院起草了《医院及医务人员行动守则》,1847年美国医学会成立并制定了医德守则。
随着生物医学技术的不断进步,现代西方医学道德发展迅速,在理论和实践方面都进入了一个新的阶段。
首先,一些面向全世界医务工作者的医学道德规范被提出来,逐步得到了国际认可,并对医务人员的行为产生了较明显的影响。1949年世界医学会通过了《日内瓦宣言》,它成为医务人员的共同守则。1964年第18届世界医学大会在芬兰首都赫尔辛基通过了《赫尔辛基宣言》,提出以人作为实验对象的道德原则。1965年国际护士协会通过了《护士伦理学国际法》。1968年世界医学会通过了《悉尼宣言》,规定了由于器官移植而引起的死亡标准。1975年世界医学会通过了《东京宣言》,规定了“关于对拘留犯和囚犯给予折磨、虐待、非人道对待和惩罚时医师的行为准则。”1977年第六届世界精神病大会专为精神病科医生制定了道德准则,即《夏威夷宣言》。
其次,对于医学道德的理论研究和国际性学术讨论活动的广泛开展,使医学道德从传统的形态开始向理论形态迈进,从单纯的规范形式向理性形式发展,从而对医学科学产生了较大影响。各种大型的医学伦理学研讨会经常召开。1992年在荷兰首都阿姆斯特丹召开了国际生命伦理学成立大会。1993年和1994年在捷克首都布拉格召开了两次关于“医学的目的”计划讨论国际会议。1995年,由中华医学会、日本东京大学、中国社会科学院哲学研究所及北京医科大学等单位联合发起,在北京国际会议中心召开了首届东亚生命伦理学研讨会。
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