战国时期，名医扁鹊在渤海一带行医。一日，他正从药罐中取出炮制好的青礞石，准备研末为一位名叫阳文的邻居治疗中风偏瘫。这时，门外传来一阵喧闹声，扁鹊问其究竟，原来是阳文家中养的一头十几年的黄牛，不知何故，近来日见消瘦，以致不能耕作，故阳文的儿子阳宝请人把牛宰杀了。谁知，阳宝发现牛胆里有块石头，扁鹊对此颇感兴趣，嘱阳宝把石头留下，以便进一步研究。阳宝笑了：“先生莫非想用它做药？黄牛之病源于结石，这结石乃病根也，哪能治病。”扁鹊一时也答不出来，随手把结石和桌上的青礞石放在一起。
正在这时，阳文的病又发作起来，扁鹊赶到，只见阳文双眼上翻，喉中碌碌痰鸣，肢冷气急，十分危急。他一边扎针一边叮嘱阳宝：“快！去我家桌上把礞石拿来”。阳宝气喘吁吁地拿来药，扁鹊也未细察，很快研为细末，取用5分给阳文灌下，不一会，病人停止了抽搐，气息平稳，神志清楚。扁鹊回到自己的屋里，发现青礞石还在桌上，而牛结石不见了，忙问家人：“何人动了牛结石。”回答是：“刚才阳宝过来取药，说是您吩咐的呀。”这个偶然的差错却给扁鹊带来了深思：“难道牛的结石也有豁痰定惊的作用？”于是，第二天他有意识地将阳文的中药里的青礞石改换为牛结石使用。三天后，阳文病势奇迹般地好转，不但止住了抽搐，而且偏瘫的肌体也能动弹几下，喜得阳文连声称谢。扁鹊说：“不用谢我，还是谢谢你的公子吧！”于是将阳宝错拿牛结石代礞石的经过讲了一遍，并说：“此石久浸于胆汁中，苦凉入心肝，能清心开窍，镇肝息风之效”。阳文问道：“这药叫什么名字呢？”扁鹊思索片刻：“此结石生于牛身上，凝于肝胆而成黄，可称它为‘牛黄’。”然后又进一步说：“牛黄有此神效，堪称一宝，牛属丑，再给它取个别名，叫‘丑宝’吧！”
牛黄，又名西黄、犀黄、丑宝，为牛科动物牛的胆囊结石（少数为胆管中的结石），称天然牛黄。由牛胆汁或猪胆汁提取加工而成者称为人工牛黄。牛黄入药治疗疾病，已有2000多年历史，早在《本经》中已被列为“上品”药材，认为牛黄为百草之精华，为世神物，诸药莫及。李时珍在《本草纲目》中引用了诸多中医先贤对牛黄的论述，认为药中至贵，莫复过此。因而牛黄有“百草之精”之称。牛黄味苦、甘，性寒，入心、肝经，有清热解毒、息风止痉、化痰开窍之功。本品苦寒入心，能泻心火，去实热，解疮毒，有较强的清热解毒之功，凡热毒之症皆可选用，牛黄解毒丸、犀黄丸为其代表方。本品气寒味甘，能入肝经而清热缓急，有良好的凉肝清热、息风止痉之功，热灼肝经，动风抽搐者应用较为适宜，牛黄散、牛黄丸为其代表方。本品性寒气香，能清心火，涤痰热，辟秽浊而开心窍，为化痰开窍，醒神回苏要药，适用于痰热闭窍所致的神志昏迷等，安宫牛黄丸、万氏牛黄清心丸为其代表方。故《本草从新》言其“清心解热，利痰凉惊，通窍辟邪，治中风入脏，惊痫口噤，小儿胎毒痰热诸症”。
牛黄是一种成分复杂的复方中药材，药理研究表明，牛黄含胆酸、去氧胆酸、鹅去氧胆酸、胆红素、胆甾醇、麦角甾醇、脂肪酸、卵磷脂、维生素D及胡萝卜素、强心苷、牛磺酸及矿物质钙、磷、铁、钠、镁、铜、锌等，还含有人体所需要的18种必需氨基酸和40多种主要有效成分。临床实践表明，牛黄具有镇静、抗惊、清热、解毒、强心、通脑、解痉、消炎、利胆、息风、豁痰、清心、开窍、凉肝等特别功效，可降低血脂、胆固醇；降低血压；松弛胆管括约肌，促进胆汁分泌、代谢；促进红细胞新生，增强造血功能，增加血色素；能促进脑细胞新生，促进大脑发育，提高记忆力，镇静中枢神经；祛斑、养颜；提高巨噬细胞吞噬功能，促进伤口愈合；调整微循环，增强免疫力等。
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