环境是人类生存的基本依托，人类的生存和发展均离不开环境。良好的环境不但给人类带来良好的生活质量，同时也深刻地影响着人类的发展。但是，人类在自身发展过程中也在不断地消耗着环境资源，伴随着人类人口数量爆炸式的增长所消耗环境资源的急剧增加和由于生产力不断提升所大量耗费环境资源的需求增长，环境资源的供给由农业非工业时代的相对“无限”转化为一种“稀缺资源”。环境资源的供给量是有限的，在急剧增加的人口数量对环境资源急剧膨胀的需求下，如果不控制环境资源的分配，将导致环境资源的过度开发从而导致环境被破坏，环境资源枯竭的严重后果。当代社会，环境问题已经开始在人类生产生活中日益显现出来，极端气候的频繁化，土地的沙漠化，城市地下水的枯竭，严重的大气污染等等环境资源问题已经逐渐威胁到人类正常的生产和生活。
正如科学家警告人类的书中所说：“人类和自然处在相互冲突之中。人类的活动给环境的主要资源造成了严重的、经常是无可挽回的破坏。如果不加遏制，我们的许多行为将使我们所期待的未来人类社会和动植物世界处于危险的境地，将大大地改变这个生命家园，致使它不再像我们熟悉地那样维持生命。”[6]环境在大气、海洋、水资源、土壤、森林和生命物种领域正逼近临界状态。到2100年，现存物种的1/3将消亡。同时，大气中的二氧化碳含量自工业革命以来增加了30%；人为制造的氮气在大气中的含量已超过所有陆地制造源的总和；一半以上的淡水资源已被人类所利用；22%的渔业资源已被人类所开发或者耗尽，其中44%已达开发极限；地球鸟类的1/4由于人类的活动已经濒临灭绝。目前物种灭绝的速度已超过人类支配地球前的100到1 000倍。[7]在过去的20年里，世界森林总量减少了1.2亿公顷，仅1991年一年就有1 700万公顷森林被砍伐或被毁，这是人类历史上最快的森林减少速度。而与这些热带雨林消失相关的燃烧向空气中排放了52万亿千克二氧化碳，相当于所有工业排放的40%。根据联合国环境规划署的报告，从1945年以来我们每年都因退化而失去1.08亿亩原本富产的农业用地，从世界范围来看，总共是48.5亿英亩。从1950年以来，世界农业生产中灌溉的使用增加了2倍，这使得地下水枯竭，同时导致土壤中盐分的过多积聚，减少了长期的生产力。[8]
根据2010年的《世界环境发展报告》的数据显示，进入工业化时期以来地球的平均气温已经升高近1 ℃。《政府间气候变化专门委员会第四次评估报告》中有如下表述“气候系统变暖已经毋庸置疑”。在80万年间，全球大气中的二氧化碳最主要的温室气体浓度一直在200 × 10-6～300 × 10-6之间，但仅在过去150年里，就猛增至约387 × 10-6。导致浓度升高的原因主要是化石燃料的燃烧，其次还有农业和土地利用方式的变化。之前《京都议定书》签订对国际碳排放量做出限定，发达国家进入了严格计算它们排放量的第一个阶段，而现在，大气中温室气体的含量依然在增加。更糟糕的是，它们在大气中增加的速度越来越快。空气和海水平均温度的升高、冰川的大面积融化和海平面的上升已使我们看到了气候变化带来的影响。寒冬天以及霜冻天气出现的频率降低，而热浪则变得更常见。尽管澳大利亚、中亚、地中海盆地、非洲萨赫勒地区、美国西部以及其他很多地区的旱灾更加频繁、更加严重，而全球降水量却总体出现增长。洪涝灾害变得更为常见，风暴和热带气旋造成的强度和其带来的危害都有所增长。放任气候变化将使所有人面临极大的威胁，本世纪内它就可能使气温升高4～6 ℃，这样的差异已经赶上了今天的气候与上一个冰川时期的气候之间的差异。上一个冰川时期期间，冰川延伸到了中欧和纽约市边界。今天与上一个冰期的气候差异是在数千年间形成的而人为引起的气候变化只用了短短一个世纪，因此几乎没有给社会和生态系统留下时间来适应这一变化。生态系统对人类社会和经济体而言十分重要，如此剧烈的温度变化将使生态系统发生极大的紊乱，如亚马逊雨林的枝叶可能会枯萎，安第斯山脉和喜马拉雅山脉的冰川将完全消失，海洋会迅速酸化，导致海洋生态系统的破坏和珊瑚礁的死亡。气候变化的速度如此之快、程度如此之大，将导致50%以上的物种灭绝。本世纪内，海平面有可能上升一米，仅在发展中国家就将对6 000万人口和2 000多亿美元的资产造成威胁。即便耕作方式做出重大改变，全世界尤其是热带地区的农业生产率依然可能出现下滑，每年死于营养不良的人可能会增加300多万。即使与工业化前相比温度仅上升2℃，也会导致新天气类型的出现，从而带来全球性影响。天气越来越多变，极端天气事件发生的越来越频繁、剧烈，受沿海风暴潮威胁的区域面积越来越大，这些都将大大增加造成无法逆转的灾难性后果的风险。可能面临饥荒的人将增加1亿～4亿，因缺水而无法满足饮用、卫生和食品用水需求的人将增加10亿～20亿。[9]
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