亚马逊的“买卖云”

在万维网诞生的第五个年头,也就是1995年,当年轻有为的贝索斯离开华尔街去创业,开办了一家网上书店时,有一位大名人在《纽约时报》上说:“亚马逊是注定要失败的,任何人在自己家的卧室里都能再建一个亚马逊。”但在二十年之后,亚马逊不仅由一家在线图书零售商,发展成为网上的沃尔玛,而且还成为了一家云计算巨头,在西雅图上空飘起了世界上“最大一朵云”。

这就是硅谷的奇迹,一个孕育、孵化和生产云的地方。

1965年,贝索斯出生于美国新墨西哥州中部大城阿尔布奎。他是一个私生子。1968年,母亲带着3岁的他嫁给了一个60年代初期的古巴移民,他跟随母亲进入了这个家庭,并用了继父的姓。但他们的感情却胜过许多亲生父子,一家人过得其乐融融。

1986年,贝索斯在美国普林斯顿大学毕业后,进入了纽约一家新成立的高科技公司。两年后,贝索斯跳槽到一家纽约银行信托公司,25岁时便成了这家公司有史以来最年轻的副总裁,管理价值2500亿美元的电脑系统。

但贝索斯并不为自己的成就满足,他还在继续前进。1990年,他看准了对冲基金的前途,便投身到华尔街的热潮之中,为一家知名券商服务,并成功地替公司建立了架构庞大、运作巧妙的对冲基金,并在1992年又成为该公司最年轻的第二号人物。

1994年,贝索斯在互联网上看到了一个数字:2300%,互联网使用人数每年以这个速度在成长。当时西雅图的微软已经逐渐长大了,这个数字激发了贝索斯的热情,他希望自己像比尔·盖茨一样,做一个互联网浪尖上的弄潮儿。

这三次跳槽,让贝索斯成就了一个网络商业传奇。

贝索斯辞掉了华尔街的工作,考虑着下一步怎么走。一天,他在开车途中,一个书店无意间映入他的眼帘,一个想法浮上了他的脑海:为什么不办一个网上书店,用崭新的方式销售图书和CD光盘呢?他觉得这个主意不错。

1995年,贝索斯从纽约搬到西雅图,用30万美元的启动资金,从西雅图郊区租来了一个车库,创建了全美第一家网络图书零售公司。他用全世界最大的一条河流来命名自己的公司,希望它能成为图书公司中名副其实的“亚马逊”。

在公司起步阶段,为了让亚马逊在传统书店如林的竞争压力中站稳脚跟,贝索斯花了一年时间来建设网站和数据库,用了三个月时间对软件进行测试,直到满意为止。同时,对网络界面进行了人性化的改造,给客户舒适的视觉效果,方便选取服务。凭着这些优势,1995年7月,亚马逊正式打开了它的“虚拟商务大门”。

此后,亚马逊进了公司的井喷时期。从1995年到2005年,他用了十年的时间,便完成了世界上“最大的网上书店”和“最大的在线零售商”的两次转型,不仅干掉了美国最大的巴诺书店,而且在市值上也把老牌的沃尔玛拉下了宝座。

更有戏剧性的是,贝索斯无心插柳柳成荫,在完成亚马逊“线上巴诺书店”和“线上沃尔玛”两次转型的同时,他歪打正着,误入云端,又让亚马逊成为了世界上“最大的云计算巨头”。

前树之因,后树之果。亚马逊最初的业务是在线销售书籍,后来又成了百货纷呈的在线商店。为了跟上用户规模的发展速度,亚马逊需要适应他们运营模式的硬件设备和软件系统。但不幸的是,在亚马逊发展的初期阶段,这种系统还没有诞生。为此,亚马逊除了自己研发以外,并没有其他的选择。

2004年,亚马逊推出了一个新的产品Merchant.com,为零售一类的商户搭建在线商店。亚马逊的基础架构飞速增长,但零售后台的软件系统却拖了后腿。为了解决这些问题,亚马逊的IT技术人员在贝索斯的压迫下,终于想出了建立简单、独立计算系统的方法。

这就是亚马逊零售业务的大规模分布式系统。当这一切完成后,亚马逊意识到他们不仅可以自己掌握主动权,而且研发成果还能为其他用户所用。由此,亚马逊自己研发的网络服务诞生了。

贝索斯说过,亚马逊作为电子商务公司,起初为了处理大数量的货品库存和分配,积累和完善了他们的大数据计算技术,所以这个领域中,就技术来说,亚马逊处于前端的位置。后来,贝索斯突然意识到,既然亚马逊本身拥有这么优秀的技术,为何要闲置在这里,为何不提供给其他人服务呢?

2006年,亚马逊出其不意地推出了AmazonS3服务。不过,这只是云计算的雏形。S3只是一项云存储,只是现在AWS功能的一小部分,现在它已经囊括了计算、数据库和网络等内容,成为了亚马逊云计算的旗舰产品。后来,它又成了亚马逊的弹性计算云,简称为“EC2”的云托管服务。

它的使用原理很简单,但很实用,即用户租用亚马逊云上的空间,只需为他们需要和使用的部分付费,其软件也是在运行的时候分配使用空间。云的每个部分都能提供给用户使用,他们只要按需购买,用多少付多少。

它的最大吸引力,就是用户通过云的方式,他们的软件就可以在大型计算系统上运行,既不必非要购买属于他们自己的物理硬件,也不必订购在数据中心的托管服务,从而大幅度降低了他们的IT成本支出,提升了运行效率。

从2010年左右开始,亚马逊的AWS逐渐引起了全球的关注。当时,硅谷和纽约的所有热门创业公司和政府机构趋之若鹜,都开始利用AWS来运行网站。2013年,占据约三分之一北美网络流量的视频服务巨头Netflix已经将全部计算任务交给亚马逊云。

到了2015年,通过不断地完善服务,亚马逊已经成为当时最大的云服务提供商。现在世界上有成千上万的公司使用AWS来运营它们的业务,按照亚马逊的说法,“它们坐落于190个国家,这也就是它们所有在地球上的分布”,在全球性的云计算上,亚马逊已经成为实际意义上的“最大一朵云”。

它的戏剧性还在于:为什么AWS云计算服务是亚马逊先做出来,而不是谷歌?因为谷歌的技术实力和大规模计算需求和能力比亚马逊更强,更有理由抓住了服务广大中小互联网创业公司这个机会。

这是一个技术问题,但更是一个哲学问题。贝索斯曾经说过:“从创办亚马逊的经历中让我懂得了,坚持一个新事物或者在某一领域成为领袖,需要能够在很长一段时间内愿意承受误解。”

所以,亚马逊能成为世界上“最大一朵云”,关键的不是它的技术,而是它的思想。

外星人讨论:亚马逊的“热带河流”、“虚拟货币”和“误入云端”

原子人、比特人和数据人来到了位于美国太平洋西北区西雅图的亚马逊总部。公司创始人贝索斯在当年选址时,一眼就看中了这座小城中的联合湖畔,认为这里很有灵气。如今亚马逊总部已经占据了附近的14座建筑物,但雄心悖悖的贝索斯正在这里构建一个公司城市化的美国梦想。他们三人在此进行了为期一周的考察,并对亚马逊案例作了纵横捭阖式的分析、研究和讨论。

数据人:“亚马逊是一个互联网时代的弄潮儿。从最初在网上卖书撬开一个市场缺口,到现在已成为了全球最大的电商巨头,并超越沃尔玛,登上了全球零售业的王者宝座。2015年,亚马逊市值冲破2600亿美元,一举超过市值2335亿美元的老牌巨头沃尔玛。这是一个标志性事件,它不仅是亚马逊对于沃尔玛的胜利,更是互联网新兴业态挑战传统业态取得的胜利。所以,今天我们来讨论亚马逊案例,从中挖掘一些思想和启示,这是一件很有意义的事情。”

原子人:“数据人说得好,这是一个历史性的事件,它不仅是一个商业的胜利,而是意味着人类开始大规模地向云端迁徙。贝索斯就是一个向云端迁徙的先驱,他只用了20年的时间,就超越了具有65年历史的老牌巨头沃尔玛,从一个网上书城变成了一个超级公司,在这个飞跃中,我看到了一条世界河流的真正力量,那就是亚马逊河。所以,我今天谈的观点,是亚马逊的‘热带河流’。”

比特人:“亚马逊河吗?”

原子人:“对。贝索斯刚创业的时候,他就希望公司所有的人,包括他自己在内,都能够从长远的角度思考问题和解决问题。于是,他想到了亚马逊河。”

比特人:“为什么是亚马逊河?”

原子人:“亚马逊河不仅是世界上流量、流域最大,支流最多的河流,而且是热带雨林物种最多的河流,号称为‘世界植物王国’。而且,亚马逊河来源于古希腊神话‘女儿国’,是世外桃源的象征。所以,他要取一个类似的公司名字,来表达他的想法、愿望和理念。”

比特人:“那它寓意什么?”

原子人:“亚马逊创始人贝索斯来自华尔街,除了金融之外,他很关心互联网的成长。他从互联网每年以2300%的增长速度中,看到了巨大的商机。他创业的时候,正是万维网诞生的第五个年头,并且选择了图书这个行业,亚马逊河正好符合他为公司取名的三个条件。”

比特人:“哪三个?”

原子人:“首先,这个公司名字的头一个字母一定带‘A’,这样公司的名字才能够依靠字母排序而排在最前面,网上搜索时容易注意到这个公司;其次,他希望公司像世界上最大的河流——亚马逊河看齐,并像亚马逊河一样奔腾不息,勇往直前;再者,亚马逊河处于热带雨林,充满了新奇与惊险,值得人们深入,他要让进入亚马逊书店的消费者,其心情与收获与进入亚马逊森林相似,获得探险和体验的快乐。”

比特人:“名正言顺,出手不凡。”

原子人:“事实上,贝索斯的创业,就是按照‘亚马逊河三段论’发展、壮大、扩张起来的,从一个零售巨头变成了一个云计算巨擘。”

比特人:“亚马逊河三段论?”

原子人:“对。在‘亚马逊河上游’是起步阶段,做了一个‘网上最大的书店’,把当时美国最大的巴诺书店干掉了;在‘亚马逊河中游’是壮大阶段,做了一个‘线上沃尔玛’,成了全球最大的网络零售巨头,又把老牌巨头沃尔玛从宝座上拉下了;在‘亚马逊河下游’是扩张阶段,做了‘云计算的布道者’,确立了‘最以客户为中心的企业’为目标,让亚马逊成为了一家云计算服务的提供商,帮助了很多中小企业走上了成功之路!”

说到这里,比特人与数据人发出了喝彩声。

比特人:“原子人说得太形象了。在我看来,贝索斯干掉巴诺书店,刷掉沃尔玛,并不是他的目的。他真正的野心,是基于线上沃尔玛之上,是回归华尔街,回归金融,做一个更赚钱、更大的事情。所以,我今天谈的观点,是亚马逊的‘虚拟货币’。”

原子人:“就是亚马逊币吗?”

比特人:“对。2013年5月13日,亚马逊推出了虚拟货币——Coins,也叫‘亚马逊币’。它是与美元挂钩的,1美元可购买100个亚马逊币,在亚马逊平台上购买应用或应用内物品。”

原子人:“那它与比特币有什么不同?”

比特人:“它们相同的是,都是属于虚拟货币,都是网络经济的新产物,不同的是,比特币是可开采的数字货币,但每10分钟只能产生25比特币,它是独立的,没有中央银行,也不会通货膨胀,你要获得它,只有靠你的智慧去寻找和开采。而亚马逊币是由企业发行的数字货币,它的中央银行就是亚马逊,行长就是贝索斯。”

原子人:“那企业为什么要发行虚拟货币呢?”

比特人:“从理论上说,这是虚拟货币的一条演化之路,从电子代金券到电子钱包币再到虚拟性货币,就是这样一个轨迹;但从实用主义来说,这也是企业在长尾交易中的一种捞钱方式。”

原子人:“为什么?”

比特人:“因为,虚拟货币不仅可以诱惑人们花钱,还可以掩饰支付真实货币所带来的痛苦,这就像在赌博中,把真金白银转化为抽象的筹码,可以淡化或忘掉入局者这个钱是怎么花掉的。”

原子人:“那亚马逊币也是这样吗?”

比特人:“对。不同的是,‘亚马逊币’除了包含亚马逊一种诱导机制外,还代表了亚马逊更大的野心。”

原子人:“为什么?”

比特人:“它的悬念在于:亚马逊拥有了一个全球性的线上购物帝国,随着“亚马逊币”的登场、普及和深入,它的终极目标,肯定不是目前应用类的程序、游戏和项目,而是购买所有的实物商品,你们想想看,如果它也与国际汇率挂钩的话,那将产生什么样的影响力?”

原子人:“难道它也要做‘第二美元’的统治者?”

比特人:“这也许正是亚马逊的野心所在。因为目前亚马逊公司已计划扩大亚马逊币的使用范围,如亚马逊币的条款已注明:销售税也可用亚马逊币支付;一种名为‘21比特币电脑’的产品已经进入亚马逊的订单,并由在线亚马逊配送了。由此可见,亚马逊已开始为它的野心做这种准备了。”

说到这里,原子人与数据人响起了掌声。

数据人:“比特人说得太有见解了。不错,亚马逊的野心,不止是网上图书,不止是线上零售,而终极目标在云计算。亚马逊从一个电商巨头到一个云计算霸主,这似乎有些风马牛不相及,但实际上就是这样的,无心插柳柳成荫。所以,我今天谈的观点,是亚马逊的‘误入云端’。”

原子人:“歪打正着吗?”

数据人:“对。亚马逊创始人是一个天生的天才,开初做的一些事情,总是得不到别人的理解。”

原子人:“此话怎讲?”

数据人:“亚马逊做云计算,不是刻意去做的,而是误入云端。早在2000年,亚马逊推出了一个新的产品Merchant.com,为一些零售商搭建在线商店,从而建立了简单、独立计算系统的方法。后来发现,这些方法不仅可以用于零售商,还有更广泛的市场。2006年,亚马逊出其不意地推出自己的计算租赁系统,也就是后来的云计算品牌亚马逊网络服务。”

原子人:“就是有名的AWS吗?”

数据人:“不错。也叫亚马逊的‘弹性云’。AWS的最大魅力,就是节约了成本,而且效率更高。其内容涵盖了计算、数据库、网络、支付、存储、应用和其他的服务,与传统IT支出相比,其成本减少了三分之二。”

原子人:“低成本是最大的吸引力。”

数据人:“太对了。但在AWS刚推出时,业内很多人却不以为然,觉得那只不过是一个玩具而已,没有多少人真的会跑在这朵‘云’上去。”

原子人:“新事物总是要被质疑的。”

数据人:“正是如此。由于AWS内容全面,加上灵活而简易的按需付费业务模式,亚马逊的云计算产品有了惊人的拓展,不仅逐渐引起了全球的关注,用户遍及全世界190多个国家,而且成了人类云计算发展史上的一个里程碑。”

比特人:“那它与谷歌比较一下,你是怎么看的?”

数据人:“谷歌与亚马逊都是云计算的先驱,又是云计算的野心家,两者都在争夺云计算的统治权。他们几乎站在同一个起点上,谷歌提出了‘云计算’的概念,它的云计算是有理论基础和指导的,而亚马逊的云计算是事后总结出来的,开初并不知道自己走在云上,而是误入云端。所以,他们的区别在于,谷歌是世界上‘第一朵云’,而亚马逊则是世界上‘最大一朵云’。”

至此,原子人与比特人又是击掌而呼,大为赞许。