公元1620年9月，明光宗朱常洛英年早逝，病死在皇位上，其长子朱由校自然成为当之无愧的继承人，登上了真龙天子的宝座。既然是天子，必然会有至高无上的权威，享不尽的荣华富贵，然而，随之而来的，确是要对整个大明王朝的臣民负起责任，尤其是明代的皇帝，废除了宰相制度，所有的政务都要亲自过目，每天有无数的奏折事务要处理，可以说是非常劳累。
然而，对于明熹宗朱由校而言，处理政务、当好皇帝却远不是他心目中的理想生活。他从小心灵手巧，在无意间对木匠活产生了浓厚的兴趣，凡是制造木器一类的活，他都要亲自操作一番，同时，他更喜好自己亲手制作各种各样的奇巧木器，他手造的漆器、床等，都是精美绝伦，出人意料。
据史料记载，当时匠人所造的床，极其笨重，用料多，样式也极普通。熹宗就自己设计图样，一年多工夫便造出一张床来，床板可以折叠，携带移动都很方便，样式美观大方，为当时的工匠所叹服。他还善做小玩具，他做的小木人在市面上十分抢手，熹宗更加乐在其中，废寝忘食，令人惊叹。
明嘉宗还醉心于建筑，他曾在庭院中仿照乾清宫制作小宫殿，高不过三、四尺，巧夺天工。天启五年到天启七年，太和殿、中和殿和保和殿进行了规模巨大的重造工程，明熹宗几乎每天都会亲临现场，经常亲自动手干活。常常是房屋造成后，高兴得手舞足蹈，反复欣赏，从不厌倦，把治国的事情早就抛到九霄云外了。奸臣魏忠贤就利用这点长期把持朝政，还利用一切时机让明熹宗只关心自己的木匠活，把国家大事都交给自己。魏忠贤自然肆意妄为，专权误国。
后人感叹，如果朱由校不做皇帝，肯定会是一个很好的木匠。但感叹归感叹，古代专制体制下，人们只能希望君王圣明，国家才能长治久安，否则，一切都无法挽救。
明熹宗自己在深宫做木匠，而以魏忠贤为首的阉党就在朝中把持大政，加深了对百姓的盘剥，使得民不聊生，政治极度黑暗，这必然导致了人民的反抗。天启元年，白莲教起义、徐鸿儒起义、陕西王二起义等此起彼伏。山海关外，明熹宗不辨是非，罢免辽东经略熊廷弼，致使后金势力逐渐壮大，攻陷沈阳、辽阳，进逼宁远（今辽宁兴城），明熹宗优柔寡断，没有主见，不对经、抚之争作出合理决断，以致后金军迅速进逼山海关。在阉党策划下，明熹宗杀了坚持正确方略的熊廷弼，辽东战局陷于重重危机。同时，荷兰人于1624年登上台湾岛，大明王朝很快又失去了台湾。
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