1809年2月12日，达尔文出生在英国塞文河畔的一个名叫施鲁斯伯里的小镇上，父亲是当地一位有名望的医生，祖父是位博物学家。达尔文从幼年起就对自然科学有着特殊爱好，7岁时，能搜集植物和昆虫。
1831年，他随一艘英国皇家海军的勘探船贝格尔舰进行一次了环球航行，由此开始了对生物观察、研究的生涯。
1832年1月16日，贝格尔舰到达佛得角群岛的主岛——圣地亚哥岛的普拉雅港，这是达尔文考察的第一站。生平第一次走进热带椰子林，达尔文被如画的景色深深吸引。他沿途收集各种资料，写科学考察日记。
1835年9月中旬，贝格尔舰驶入太平洋，向南美洲的加拉帕戈斯群岛驶去。加拉帕戈斯群岛是由7个大岛和23个小岛组成的，位于太平洋赤道线上，距离南美大陆只有900多千米，但不像南美大陆那样炎热。岛上的植物、动物非常丰富。
“我们到处看到丰富的生物种类，这是怎么一回事呢？”“生物到底是怎样产生的呢？不是说上帝创造的生物不变吗？”“为什么自然界的生物多种多样，变化无穷呢？难道有许多上帝同时进行创造活动吗？”
这些问题使达尔文翻来覆去地思考，他渐渐意识到，自然界的事实与神学教义似乎是不可调和的。经过观察和艰苦的探索，达尔文终于发现加拉帕戈斯群岛的动植物在外界环境长期影响下发生了变异。
贝格尔舰的环球考察历时5年，于1836年10月结束。经过5年的考察，达尔文已经初步建立了生物进化论的思想。这次伟大的经历，决定性地影响了达尔文的一生。
回国之后，达尔文的脑海始终被一个问题占据着，那就是生物为什么会发生变化呢？他开始搜集有关动物、植物在家养条件与自然条件下发生差异的一切事实，仔细观察、研究了多种动植物。经过反复思考，达尔文终于总结出一套理论：人们是在用人工选择的方法培养新种的家养动物和植物。在改变生活条件的环境下，生物具有变异的特性，会出现个体差异。人们把那些符合人类利益的变异类型挑选出来，让它们传宗接代。由于生物具有遗传的特性，这些个体变异就能够传递下去，新的物种就形成了。
达尔文又反复思考，人工选择的原理能够适用于生活在自然条件下的生物吗？他想起在大西洋马德本岛上的昆虫，它们中大多数的翅退化，不会飞，而少数昆虫的翅又特别发达。为什么同一岛上的昆虫有这么大的差异呢？这说明，是环境改变了生物的生存习性和进化方式。自然界同样存在类似人工选择的过程。可这个过程是怎样表现出来的呢？
达尔文认为，生物在生存斗争中，能够适应环境的物种就生存下来，不断发展，不适应环境的物种就被淘汰。据此，他总结了“生物适者生存，不适者被淘汰”的自然法则。
1856年5月1日，达尔文开始系统地写作生物进化的著作——《物种起源》。一年以后，达尔文的名著《物种起源》出版，标志着进化论的诞生。
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