切斯博罗是美国纽约市布鲁克林的药剂师。1859年，这位20岁的年轻药剂师来到宾州新发现的油田参观。
在广袤的大地上，油田一望无际，耸立着一座座高高的钻井，机器的轰鸣声显得格外单调乏味。
在一座钻井旁，一些工人正在清理抽油杆上的粘稠物，切斯博罗发现石油工人正在不耐烦地清理“杆蜡”，好奇心使他停下步，并与工人们攀谈起来。
他问工人们：“这些粘在抽油杆上的是什么东西？”
工人们告诉他：“这些讨厌的废物是杆蜡，是油井抽油杆上所结的蜡垢，这东西毫无用处。”
切斯博罗问道：“这东西难道真的一点儿用处也没有吗？”一位工人说：“杆蜡对钻井或许是一无是处，但用它来治疗烫伤和割伤倒还有点用。”说者无心，听者却有意。切斯博罗听后心中为之一动。他想，这东西居然能疗伤，这不是没用的东西，只是大多数人尚不了解这东西。于是，他收集了一些杆蜡的样品带了回去。
回去后，切斯博罗对这种“废物”整整研究了11年，终于从这些石油渣滓中提炼出一种油脂，并把它们净化成半透明的膏状物。“这膏状的油脂有什么用呢？难道这膏状物真的可以疗伤？”切斯博罗一次又一次地陷入了沉思。
一次，他的手腕碰伤了，便找来一盒药膏准备敷伤。当他打开药盒时，发现药膏变质了，上面布有绿色的霉点。他向药剂师打听，药剂师告诉他说，药膏是用动物油和植物油调制的，时间长了就要腐坏变质。
切斯博罗听了心中豁然开朗，连声道：“谢谢！非常感谢！”他顾不得请药剂师为自己敷伤，捂着手腕往回跑。他想，如果能从杆措中提炼出不会腐坏变质的油膏，那就会使众多烫伤者求知若渴，油膏将会成为大量需求的产品。于是，切斯博罗决定开始研究这种油膏。他弄来了一些药物，开始了用杆蜡净化油膏、调制药膏的实验。
第一个被试验的对象就是他自己。实验证明是成功的，他涂上药膏的手腕很快就恢复了。
为了完善他的发明，他曾不止一次地把自己割伤、刮伤、烫伤，以求证这种药膏对不同病伤的治疗功效。1870年，他完成了实验研究，建立了第一座制造油膏的工厂，并把产品命名为“凡士林”。
今天，凡士林行销全世界140多个国家，消费者找到了几千种使用它的方法：制作化妆品、润滑剂、防锈剂等离不开它；在医药领域，凡士林也是常用的药物；渔民把成团的凡士林放在钓钩上当饵；妇女用它擦去眼皮上的化妆品；游泳者在跳入冰冷的水中之前全身先涂抹一层凡士林来防冻；汽车主人把它涂在电池线头上用来防腐……
1933年，切斯博罗去世。他对自己能活到96岁并不感到惊讶。生病之时，他从头到脚都涂抹了医用凡士林，并说他的长寿完全得益于凡士林。
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