逆流而进的人力桨轮船

在船舶发展史中，人力浆轮船也曾有过光辉的一页。世界上第一艘人工浆轮船是中国人李皋发明的。

《旧唐书·李皋传》记述了唐代李皋设计的新型战舰，“挟二轮蹈之，翔风鼓浪，疾若挂帆席”的实例。

李皋是唐代杭州的知府，杭州是水乡，水运是那里的主要运输形式。李皋为了提高船舶的航行效率，他一心想改进用人摇桨的方法，他在船的舷侧或艉部装上带有桨叶的桨轮，靠人力踩动桨轮轴，使轮周上的桨叶拨水推动船体前进。因为这种船的桨轮下半部浸入水中，上半部露出水面，所以称为“明轮船”或“轮船”。

我国自唐代就有了“轮船”一词，以后的南北朝时期，“车船”“车轮轲”等各式船只逐步推广开来。随轮船制造技术的提高，船中桨轮数量也从2轮发展到4轮、8轮、20轮，甚至32轮。

宋代，火药与轮船，已成为两项最重要的军事武器，桨轮船在南宋时期得到了较大规模的发展。宋将韩世忠在1129年镇江黄天荡战役中用“飞轮八楫，踏车蹈回江面”，有力地打击了金人完颜亮。在采石矶战役中，宋将虞允文的轮船战舰使金兵“相顾骇愕”。农民起义军领袖杨么的部下高宣，设计制造了多种大小桨轮船，其车数（1轮叫做1车）有4车、6车、8车、20车、24车、32车等，中型的载战士二三百人，大型的长二三十丈，吃水一丈左右，能载千余人。桨轮船把桨楫改为桨轮推进，把桨楫的间歇推进改为桨轮的回旋连续推进（连续运转）。桨轮船的出现，是船舶推进技术的一个重大进步，也是对船行动力的一次重大改革。这一发明有着重要的意义，一方面是，用脚踩动比用手划桨要省力，因为用脚踩动是借助了人体的重量和重力，这样就可以增加划桨的力量，比摆动臂膀的力量要大得多；另一方面是，这种桨轮已具有了机械性质，它有利用轮轴传动力的机械形式，这是人类利用机械的一种奇妙的发明。拨水轮成为以连续运动代替划桨间歇运动的机械。桨轮船在出现后的1000多年中，发挥过巨大作用。

欧洲在蒸汽机出现以后，发明了以蒸汽机为动力代替人力的蒸汽浆轮船。1802年，英国人威廉·西明顿采用瓦特改进的蒸汽机制造成世界上第一艘蒸汽动力明轮船“夏洛蒂·邓达斯”号，在苏格兰的福斯—克莱德运河下水，试航成功。这是一艘30英尺长的木壳船，船中央装上西明顿设计的蒸汽机，推动一个尾部明轮。被人们称为“轮船之父”的罗伯特·富尔顿是美国机械工程师。1807年7月，他设计出排水量为100吨、长45.72米、宽9.14米的汽轮船“克莱蒙特”号。船的动力是由72马力的瓦特蒸汽机带动车轮拨水。8月17日，载有40名乘客的“克莱蒙特号”从纽约出发，沿着哈德逊河逆水而上，31小时后，驶进240公里以外的奥尔巴尼港，平均时速7.74公里，从此揭开了轮船时代的帷幕。此后，它在哈德逊河上定期航行，成为世界上第一艘蒸汽轮船，奠定了轮船不容动摇的地位。