错误的知识
从1492年8月3日开始，哥伦布先后四次到达美洲，开辟了欧洲通往美洲的航路。虽然早在哥伦布之前，公元5世纪的中国僧人慧深，10世纪的北欧海盗，都可能先后到达过美洲，但人们一致公认，发现美洲新大陆，应该从1492年的哥伦布航行算起。因此，哥伦布是开拓世界的历史人物。
哥伦布从小就喜欢读书，《马可·波罗游记》、《世界形象》、《世界漫游记》等书都对他产生过巨大影响。长期的航海实践，对外部世界孜孜不倦的探求，培育了他活跃而丰富的想象，撩拨着他永无休止的好奇心。
《马可·波罗游记》中关于东方国家的描绘—“盛产黄金、珍珠和宝石，到处都有纯金装饰的庙宇和皇宫”—使他着迷。繁荣而富庶的中国，神秘的印度，金银遍地的日本，不断地吸引着他的注意力。和同时代的冒险家不同的是，他始终用科学指导自己。尽管用现在的眼光来看，他的“科学”掺和着宗教神话，充满着天真可笑的谬误，可是这些谬误却使他充满信心，勇往直前。
在古代杰出的地理学家托勒密的地图上，曾经把非洲和东南亚连接在一起，印度洋只不过是被非洲和亚洲包围的内海。因此，照哥伦布看来，绕道非洲进入印度洋是不可能的。相反，向西航行，不仅是到达印度群岛的更短的航道，而且也是唯一的航道。事实上，大西洋和印度洋是在好望角外无限广阔的海域上汇合。
此外，哥伦布对基督教教义也深信不疑，“上帝创造地球的时候，到了第三天，将水集合于大地的第七个部分，使其余的部分干涸”。他相信：地球是一个球体，海洋的总和只占地球表面的1/7，因此，没有多少海域在西面把西班牙同印度群岛分开，大西洋也不会是很辽阔的。事实上，地表水面占71%，陆地仅占29%。
当时的科学家一致认为，地球是一个360°的球体，但对陆地宽度的估计有116°、125°、225°和234°等多种说法。哥伦布宁愿相信非洲西端到亚洲东端的广阔陆地占了280°，那么，大西洋的宽度就不到80°了。现在知道的正确度数是131°。
当时的专家对地球周长的估计与实际也相差25%，哥伦布当然又取了最小值。
根据《马可·波罗游记》的记载，哥伦布一直认为，日本距中国2000公里，这就又大大缩小了欧洲西航日本的距离。哥伦布的推算是：前往东亚的最佳航线是加那利群岛。从加那利向西航行4500～5000公里，就可以到达同一纬度的日本。
这个错误是显然的。实际情况是：从加那利群岛到日本空中直线距离都有18500公里。
18世纪法国著名地理学家安维里不无感慨地说：“一个极大的错误，导致了一次极其伟大的发现。”
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