1895年11月，德国Wurzburg大学的物理学家威廉·伦琴正在做阴极射线实验，他借助于将一电位差施加在部分真空的玻璃“放电”管的两端获得阴极射线。伦琴观察到一定距离处来自铂氰化钡晶体的可见光辐射，他认识到该荧光一定是由他的实验产生的辐射引起的。它把这种辐射叫做“X-线”，并迅速地发现这种新辐射可以穿透各种物质并且能够被照相干板记录下来。这些特征中比较生动的示例是一只手的照片(图1-1)［4］。伦琴在他的早期发现报告中提供了这张照片。这张照片俘获了世界上公众和科学家们的想象力［5］。在该发现被公开的一个月内，有几个国家(包括德国、英格兰、法国和美国)，探索［6］将X-线作为医学工具。
在伦琴的发现之后两个月，Poincare向法国科学院证实了当阴极射线撞击气体放电管的壁时，能释放出X-线。不久以后，Becquerel 发现硫酸双氧铀钾(potassium uranyl sulfate)能自发地发射出他命名为贝可勒尔射线(即现在众所周知的β粒子)的一种类型的辐射［7］。玛丽·居里在其博士学位论文中探索了贝可勒尔射线，并用化学法分离了一定数量的元素。她发现天然出现钍、镭和钋的放射特性，这些元素都辐射α粒子——一种新类型的辐射［8］。1900年，Villard把γ射线作为第三种辐射形式辨认出来［9］。同时，J.J.Thomson1897年报道了用来产生X-线的阴极射线是带负电荷的粒子(电子)，质量大约是氢原子质量的1/2000［10］。在X-线被发现后的5年内，电子线和天然放射性被辨认出来，几种放射源和它们的特性也被定性。
图1-1 1895年12月伦琴拍摄的他妻子的手的X光照片(照片来源: 德国伦琴博物馆，德国，雷姆沙伊德)
在20世纪的上半叶，X-线成像随着技术的改善而发展，例如，增感屏、热阴极X-线管、旋转阳极、影像增强器和造影剂等。这些技术的改善将在后续章节中讨论。此外，X-线成像逐渐与利用放射性核素和超声束作为成像辐射源的其他成像技术结合。
从20世纪50年代到60年代，诊断成像因为X-线成像与新兴的核医学和超声专业合并而进步。这种合并折射出基本科学(主要是物理学)与临床医学合成所培育出的理性创造力。在少数机构中，临床图像的解释继续在没有密切地关注其在基本科学中的基础的条件下讲授。然而，在更进步的教学部门，教师和学生们从未忘记放射学对基础科学的依赖(尤其是物理学)。
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