不幸的是，麦蒙死后，阿拔斯王朝走上了下坡路。在巴格达周围，出现了许多小王朝，政局持续动荡，被免职或处死的大臣越来越多，帝国一点一点地被瓜分，剩下的权力也逐渐被军人所控制。一支蛮横的警卫军兴起了，接着又爆发了黑奴革命（阿拉伯人比欧洲人更早到非洲贩卖黑奴），宗教派系层出不穷，中央政权的根基不断瓦解，在这个时候，抓在波斯人和突厥人手里的短剑又对准了它的心脏。尽管如此，1067年，巴格达创立了伊斯兰世界的第一所大学—尼采米亚大学，只是它对文明的贡献与希腊的亚历山大大学已无法相比。而当2014年初春，我应邀抵达战乱中的巴格达，参加阿拉伯文化之都的庆典，却发现尼采米亚大学与智慧宫已经合二为一，成为一座博物馆了。
1258年，正当欧洲经历了漫长的黑暗时代后初现曙光，蒙古征服者旭烈兀携着祖父成吉思汗的余威，横行于两河之间的美索不达米亚，劫掠巴格达，屠杀了数十万居民，包括末代哈里发及其眷属。巴格达满街遍巷的尸体，发出了极端的恶臭，旭烈兀只好撤出城去，几天以后，再重新进驻。据说旭烈兀兵临城下之际，曾发出最后通牒，要求哈里发投降，并且自动拆毁首都的外城，但被支支吾吾地拒绝了。可是，蒙古人与后来的入侵者奥斯曼人、波斯人和英国人一样均没能永久占有这片土地，收获神的礼物。
从那以后，美索不达米亚便走向了衰微，巴格达沦为了一个省的首府，从统治伊朗的一个蒙古汗直到奥斯曼苏丹均做过它的主宰，直到20世纪来临，波斯湾油田的发现才使得巴格达重新引起世界的注意。与此同时，在数学或其他任何科学领域，美索不达米亚再也没有贡献出一位有影响的人物。然而，1946年初春，已经是英国委任统治之下的新国家伊拉克共和国的首都巴格达却出人意料地迎来了一位来自遥远中国的数学奇才。
作为20世纪三位自学成材的数学天才之一（另两位是印度人拉曼纽扬和俄罗斯人盖尔方德），华罗庚其时任教于昆明的西南联合大学。当他接到苏联科学院和苏联对外文化协会的邀请，不顾腿疾，开始了一生最艰辛也最难忘的异国之旅，他从昆明乘飞机出发至印度的加尔各答，换乘飞机、汽车经卡拉奇、巴士拉、巴格达和德黑兰，将近一个月后才到达今天阿塞拜疆的首都巴库。由巴库再转飞机，经斯大林格勒（今伏尔加格勒）抵达莫斯科。此后，他访问了列宁格勒（今圣彼得堡），经格鲁吉亚的第比利斯到巴库，再沿着来时的路线返回到昆明，历时整整三个月。
战后的拉希德大街（作者摄于巴格达）
华罗庚在莫斯科访问期间除了做学术报告、游览名胜古迹、观赏芭蕾舞剧以外，还见到了几乎所有重要的苏联数学家，其中包括他神交已久的维诺格拉朵夫。维氏在著名的（奇数）哥德巴赫猜想研究方面有着卓越的贡献，这也许是华罗庚后来督促他的几位弟子攻坚的主要原因（那段故事如今在中国已经家喻户晓了）。旅途劳顿，非常辛苦，从巴士拉到巴格达这一段来回都是乘坐长途汽车。他在加尔各答做短促逗留时，曾与印度著名数论学家皮拉有过多次的学术探讨。
遗憾的是，华罗庚滞留巴格达期间，既无暇追忆花拉子密，也没有怀想辛巴达的历险记，只是写下了一首打油诗留作纪念：“我欲高飞云满天，我欲远走水满川，茫然四顾拔剑起，霜华直指霄汉间。”有一点我可以肯定，当时的巴格达甚至整个美索不达米亚已经无人可以与华进行学术交流了。也就是说，在相隔11个世纪以后，虽然底格里斯河和相距不远的幼发拉底河依然在日夜不停地流淌着，但当年那位印度旅行家所传递的数学技艺已经丧失殆尽。
2003年4月，杭州
2015年2月定稿
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