复杂问题的决策由于涉及的因素比较复杂，通常是比较困难的，应用AHP的第一步就是将问题涉及的因素条理化、层次化，构造出一个有层次的结构模型.在这个模型下，复杂问题的组成因素被分成若干组成部分，称之为元素.这些元素又按其属性及关系形成若干层次，上一层次的元素对下一层次的有关元素起支配作用，这些层次可以分为以下三类：
最高层：又称目标层.这一层次的元素只有一个.一般它是分析问题的预定目标或理想结果.
中间层：又称准则层.这一层次包括了为实现目标所涉及的中间环节，它可以由若干层次组成，包括所需考虑的准则和子准则.
最低层：又称方案层.这一层次包括了为实现目标可供选择的各种措施、决策方案等.
上述层次之间的支配关系不一定是完全的，即可以存在这样的元素，它并不支配下一层次的所有元素，而仅支配其中的部分元素，这种自上而下的支配关系所形成的层次结构称为递阶层次结构.一个典型的层次结构如图4-1所示.
图4-1 层次分析法框架图
在递阶层次结构中层次数与问题的复杂程度及需分析的详尽程度有关，一般层次不受限制，每一层次中每元素所支配的元素不要超过9个.因为支配元素过多会给两两比较判断带来困难，如果超过9个，可以考虑合并一些因素或增加层次数.无论哪种情况，都要在对问题进行深入研究的情况下进行，以便使之具有一定的合理性.递阶层次结构应具有以下特点：
1.从上到下顺序地存在支配关系，并用直线段表示.除目标层外，每个元素至少受上一层一个元素支配.除最后一层外，每个元素至少支配下一层次一个元素，上下层元素的联系比同一层次强，以避免同一层次中不相邻元素存在支配关系；
2.整个结构中，层次数不受限制；
3.最高层只有一个元素，每一个元素所支配的元素一般不超过9个，元素过多时可进一步分组；
4.对某些具有子层次的结构可引入虚元素，使之成为递阶层次结构.
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