颠覆了畜牧业常识的牛

然而，内络尔牛也有一个重大缺陷，那就是作为肉牛，它的产肉量并不高。为此，朗博士等人决定对这个牛种进行基因组编辑。于是，他们注意到了某个基因——它在鱼类等动物体内都存在，作用是调节肌肉的成长，也就是肌抑素。我们在第一章也已介绍了通过抑制肌抑素的功能而制造出产肉量高的真鲷的尝试。只要令这一基因停止运作，就能增加肌肉含量。

朗博士等人在牛只出生前的受精卵阶段就对其进行基因组编辑，切断了肌抑素基因，使其停止工作。通过找出肌抑素基因发生了天然变异（突变）的牛只，令其重复交配以实现品种改良的方式，人们已经培育出了名为比利时蓝牛（Belgian Blue）的品种（原产地在比利时）。该品种具有高于普通牛只的肌肉含量，已作为食用肉类进入市场交易。另外，在美国还针对名为美国蓝牛（American Blue）的肉牛进行过一项研究，从动物体外导入某种人工基因以抑制肌抑素的功能。这可以被归结为一种叫作“基因兴奋剂”（gene doping）的技术，依靠该技术可以制造出肌肉发达的肉牛。然而，基因兴奋剂技术归根到底只能局部增加肌肉含量。朗博士等人希望制造的是一种从出生开始全身所有肌肉就全都不受肌抑素控制的牛种。

■为了增加产肉量而接受了基因组编辑的内络尔牛（右）

他们的研究成果是，培育而成的牛比普通的牛整整大了一圈。我们参观的时候，这头牛出生刚满18个月，体重已经大约有1800磅，也就是816千克左右。朗博士介绍说，以其月龄而言，这样的体型已是相当大了。和普通的内络尔牛相比，其肌肉含量以腰围为中心，足足翻了一倍。

“这种牛拥有无与伦比的潜力。你们可以想象一下，如果把经过我们这种基因组编辑的牛放到世界各地的牧场饲养，将会是多么激动人心的场景啊。仅仅只对一个基因进行雕琢，就能带来颠覆整个畜牧业常识的革命性的改变。”

朗博士告诉我们，接下来的计划是通过繁殖，增加这头牛的后代数量，然后向亚洲或非洲等正遭受灾荒之苦的热带地区销售。并且不光是对内络尔牛，他们还计划在将来对日本和牛等品种也进行相同的尝试。

这头牛与和它同时诞生的双胞胎雌牛，一起被饲养在辽阔的牧场之中。这里牧草繁茂，饲养环境十分优越，在我们看来，它简直受到了王子一般的精心对待。或许正因为如此，这头牛的表情显得非常沉稳，而且就像宠物一般习惯与人亲近。朗博士在拍摄期间曾在它的耳边喃喃道：

“你可是全世界独一无二的牛啊，伙计！”

朗博士等人的研究项目是与一家擅长进行基因组编辑的创业公司合作开展的。我们打听到，这家公司同时也在对其他各种家畜进行基因组编辑，并作为意图改变未来畜牧产业的核心参与者而备受瞩目。那么，基因组编辑将如何实现在商业上的运用？我们打算前往这家企业进行探访。