开创电力的时代

在2500年以前，古希腊有七位“圣人”。其中，有一位著名的哲学家泰勒斯，他是一个非常聪明的人。有一天，泰勒斯在家休息，突然在桌上发现了一块美丽的琥珀。这是一种透明的淡黄色的石块，是古代的一种珍贵的装饰品。他就把它拿起来，并用自己的长袍反复摩擦，让它更加光彩夺目，然后再把它放回桌上。突然，他发现桌上的一片小羽毛向琥珀移过去，最后粘到了琥珀上，他拿开羽毛，一松手，羽毛又被琥珀吸过去了。泰勒斯惊喜万分，立即把家里人喊来，重复做了几遍，都发生了和上面相同的现象。后来，泰勒斯又进行了其他一些有趣的实验，把羊毛和其他一些轻细的物体放在摩擦后的琥珀附近，发现这些物体同样都能被琥珀所吸引。

为什么经过摩擦之后的琥珀会吸引轻小的物体呢？泰勒斯当时还无法解释，但是他认识到这是一个很重要的现象，就把它详细地记录了下来。

威廉•吉尔伯特，一位英国医生，但他是世界上第一个认真研究这一现象的人。他是英国女王伊丽莎白一世的御医，除了具有高超的医道之外，他还以研究磁力现象而著称于科学史。他对泰勒斯的故事很感兴趣，并且动手做了大量的实验，还特地在女王面前作了琥珀吸引羽毛的表演，吉尔伯特把这一现象称为“电”。

第一个发明摩擦起电机的人，是德国萨克森的马德堡市市长格里克。虽然他是市长，公务繁忙，但是，他对自然科学研究却投入了大量的时间和精力。他经常钻到实验室的房间里进行小实验，著名的“马德堡半球”实验就是其中之一。

1660年，某一天傍晚，格里克又在他那个房间里做摩擦起电的实验。当他用手指拈住一块刚摩擦过的琥珀时，好像听到了一点很微小的噼啪声。他觉得很奇怪，又连续做了几次。这时，天已全黑了，当他再用手拈住它时，又发现每一次噼啪声都伴有很微弱的闪光。他认为，这声响和闪光可能是一部分电被释放出来了。但是由于这声音太轻，闪光也太弱，无法证实。如果要将这一实验继续进行下去，必须要有一块很大的琥珀，让它充上更多的电，但大块的琥珀价格很昂贵，格里克考虑用其他的物质代替琥珀。他作了许多实验，最后试验成功，用硫磺代替琥珀做成了摩擦起电机。

图60　奥托•格里克

格里克拿来一个有足球那样大的球状玻璃烧瓶，里面装满了黄色的硫磺碎块，用火加热到硫磺全部熔化，同时不断地向瓶里加进硫磺，直到烧瓶里充满硫磺溶液为止。然后向烧瓶正中插入一根圆木柄，待硫磺冷却以后，就把外面的玻璃烧瓶敲掉，这时就得到了一个比脑袋还要大的带有一个木柄的黄色硫磺球。格里克把硫磺球放在一个木制的托架上，使它可以自由转动。他用一只手握住木柄，使硫磺球绕轴旋转；另一只手按在球体上，随着球的不停转动，硫磺球表面就会因摩擦而生电，充满大量的电荷。这就是第一个经过摩擦而得到最多量电荷的器件。

1709年，英国一个名叫霍克斯比的科学家，根据格里克起电机的原理，制成了当时非常吸引人的玻璃球起电机。他用一个带柄的，中间是空的玻璃球，代替格里克用的实心硫磺球，当人的手按在旋转的玻璃球上时，球内部的空间区域就不停地闪烁着不明亮的电火花。电光透过透明的玻璃球壁，霍克斯比居然可利用它在暗室里读书、写字。

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马德堡半球实验

1654年5月8日，德国马德堡市的市长奥托•格里克做了一个令人惊奇的实验：他把两个做得很精密、直径约37厘米的铜制空心半球紧贴在一起，用抽气机从装在一个半球上的阀门把球里的空气抽出来，使球内变成真空后，关好阀门，然后用两队马朝相反的方向拉两个半球，结果用了16匹马都没能把它们拉开。格里克换了一个实验方法：把铜半球的阀门打开，让外面的空气进入球里。这时只要用两只手就能很容易地把两个半球拉开，毫不费力。这就是说，当铜球内成为真空的时候，每个半球上受到的大气压力相当于8匹马的拉力那么大。