岳飞的名和字，还有一段来历，寄托着他父母的希望。据说，岳飞刚刚生下来的时候，恰巧有一只大鹏鸟从岳家屋顶上飞过。父亲岳和、母亲姚氏，就给他起了一个单名叫飞，字鹏举。“鹏举”意思是大鹏举翅高飞。取这样的名和字，表示父母希望儿子将来能“鹏程万里，远举高飞”。
岳飞的祖上世世代代靠种地为生。由于勤劳节俭，后来积蓄了一些钱财。那时候，朝廷腐败无能，苟且偷安，从不过问国家的兴衰、人民的死活。
那时，黄河经常泛滥成灾。岳飞生下来不到一个月，黄河在内黄（今河南黄县）决口。内黄与汤阴相邻，而且，汤阴地势平坦低洼，滔滔的洪水顷刻间把汤阴淹成茫茫一片。人们各自逃命，岳飞家里的人也被洪水冲散了。母亲急中生智，抱着刚刚生下来的岳飞，坐进一个大缸里，随波逐流，母子才得以逃脱危险，幸存了下来。
经过这次洪水的灾难以后，岳家母子虽然保住了性命，但财产却被冲得一干二净。从此以后，家中主要依靠姚氏辛勤劳作，帮人家干零活，纺纱织布，挣点钱过日子。这样熬煎了好几年，岳飞已长成一个天真活泼的孩童了。
小小年纪的岳飞爱听故事，岳母不顾一天的劳累，常常在夜里抽空给他讲古人刻苦学习、练武习文、见义勇为的故事。为了让儿子从小得到锻炼，母亲早早地为岳飞准备好篮筐和柴筢，让他每天到山上去拾柴草。劳动之余，岳母教孩子认字读书。晚上，没有灯油，就点燃枯柴杂草。
岳飞很聪明，又肯用功，没多久他就认识了许多字，并且能一一写出来。常年的劳动锻炼，更使岳飞养成了一种克勤克俭、刚强正直的思想作风。
岳母看到儿子有出息，自然很高兴，就到附近的私塾里找老师，拿出自己多年积蓄的那点儿血汗钱，给岳飞做学费。岳飞得到读书的机会，学习更加努力，不少古代经典著作，他很快就读完了。后来，他是无书不读，尤其喜欢《春秋左氏传》和《孙子兵法》。
在老师和母亲的教导下，岳飞的学习方法也和别的孩子不同。他从不拘泥于个别文字、章句，而是着重领会通篇要旨和突出重点。有时为了背书或思考问题，他甚至通宵不眠。
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