1947年8月，当蒋介石大举进攻解放区时，毛泽东决定向敌人防守薄弱的大别山区进军，由内线打到外线，把战争引向蒋管区，一举扭转了整个战争形势，这可以说也是对“反客为主”这一谋略的运用和发展。
中原地区东临津浦路，西依汉水，南濒长江，北枕陇海线，物产丰富，人口众多，历来是兵家必争之地。1947年上半年蒋介石对陕北、山东两解放区实行重点进攻，在联系陕北、山东两翼的辽阔中间地带上，敌人只凭借黄河险要地势以少量兵力据守，这就使位于黄河中下游的中原地区成为敌人守备力量最为薄弱的地区之一，而中原地区的大别山位于国民党首都南京和长江中游重镇武汉之间的鄂、豫、皖三省交界处，我军占据大别山，就可东慑南京，西逼武汉，南扼长江，瞰制中原。因此，蒋介石对之特别敏感，“卧榻之旁，岂容他人酣睡？”为保他的老巢，必然调其进攻山东、陕北的部队回援争夺大别山，这样就可减轻其它解放区的压力，为其它战场的战略进攻和战略决战创造条件。又因为蒋介石背了许多大城市的包袱，需重兵把守，后备兵力不足，回援大别山区的兵力有限，这就便于解放军进行战略突破。同时，大别山曾经是红军时期的革命根据地，有经过长期革命斗争锻炼的广大群众，多年来一直有共产党领导的游击队坚持斗争，解放军拥有立足生根的条件。根据这些战略考虑，毛泽东毅然作出让刘邓大军挺进大别山的战略决策。
为了实现挺进大别山、夺取中原的战略计划，毛泽东作了“三军配合”、“两翼牵制”的周密部署。在刘邓大军的左后方，我晋冀鲁豫的两个纵队由陈赓、谢富治率领，自晋西南强渡黄河，挺进豫西。在刘邓大军的右后方，陈毅、粟裕率领的华东野战军挺进苏鲁豫皖地区。三军在江、淮、河、汉之间布成“品”字形阵势，互为犄角，机动歼敌。
部署完毕，毛泽东即指示我军在敌人战线中央实施突破，强渡黄河天险。6月30日，刘伯承、邓小平率领的晋冀鲁豫野战军在左右两翼部队的配合下，于鲁西南的濮县和东阿之间300里地段上，突然发起渡河作战，敌人河防部队全线崩溃，刘邓12万大军突破黄河天险，敌人以黄河天险抵御我“40万大军”的幻想，立即化为泡影。我军突破黄河防线后，转入战略进攻，进行了鲁西南战役，歼敌56000余人。接着，刘邓大军于8月上旬挺进大别山，以锐不可挡之势，粉碎了敌人数十万大军的前堵后追，先后跨越了陇海路、黄泛区、沙河、涡河、洪河、汝河、淮河等军事障碍，经过20多天的艰苦跋涉和激战，终于在8月末先后进入大别山区，开始了中原逐鹿的激烈斗争。
从1947年9月至1948年3月，刘邓大军经历了四个回合的斗争。
第一个回合是敌人追击，刘邓大军战略展开。展开的基本内容就是歼灭敌人和发动群众。在这个回合中歼敌6000余人，反动武装800余人，解放县城23座，建立了17个县级民主政权，完成了战略展开的任务。
第二个回合是敌人合击与追击，刘邓大军突围与歼灭追击的敌人。敌人以7个多师的兵力向大别山北部地区进行合围，刘邓分东、西两路向南有目标地积极突围，调动敌人，制造敌人弱点，将其消灭之。在这期间，刘邓大军在无后方依托的条件下又歼敌3个师和2个正规旅，大大打击了敌人和地方反动势力的气焰，鼓舞了群众的斗争情绪，提高了部队进行无后方作战的胜利信心。特别是10月27日高山铺一仗，打掉敌一个师部，歼敌两个半旅，共12600多人，并击落敌机一架。
第三个回合是敌人重点扫荡，我军内线和外线相配合，实施战略再展开，粉碎敌人的重点扫荡。1947年11月底，敌人以14个整编师共33个旅的优势兵力，在敌国防部长白崇禧的九江指挥所统一指挥下，开始对大别山进行重点进攻和扫荡。我军采取了内外结合的方针，在艰苦条件下，团结群众同敌人展开了犬牙交错的复杂的坚决斗争。内线部队及时分散，机动歼灭小股敌军，破坏敌人的交通线，袭击、疲惫和消耗敌人；外线部队则灵活机动，适时集中力量歼灭孤立之敌，并向桐柏区、江汉区、淮西区实施战略再展开，扩大了解放区；地方武装则利用山区复杂地形和群众的有利条件，开展游击战争，分散敌人兵力，消灭小股敌人。通过内外线结合、军民结合的战术，打得敌人焦头烂额，首尾不能相顾，粉碎了敌人的重点扫荡。
第四个回合是敌人反复扫荡，我军继续坚持游击战争，配合全军进行新式整军。主力部队在地方武装的密切配合下，采取敌进我退、适时分散与集结，内外线相结合的灵活机动的战斗方式，粉碎了敌人的合围与清剿。
经过7个来月四个回合的艰苦斗争，刘邓大军在大别山站稳了脚跟，胜利地结束了中原逐鹿的第一个阶段。这时，刘邓大军在大别山区恰似一把利剑插进蒋介石反动统治的心脏，同东北、华北、西北和华东等战区的反攻和进攻相配合，形成了全国规模的巨大攻势。从此，解放军由内线作战转入外线作战，由战略防御转入战略进攻，扭转了整个解放战争的形势。
刘邓大军这样远距离的深入敌后，在我军的战史上还是第一次。当初，蒋介石对毛泽东这支旷古罕见之奇兵，世界战争史上的千古绝唱，感到莫名其妙。1947年1月3日，蒋介石在国防部作战会议上对众将说：“刘伯承何以要窜到大别山来呢？我可以断言，刘匪这次窜入大别山，完全是被迫临时决定的。”当他醒悟后急派部队南下堵截时，为时已晚！
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