真正的义务教育

只要不在假期中，每天上午八、九点钟，门前马路上黄色校车一直在往来不断接送中小学生上学。下午三点也一样，那是送学生回家。

美国各地中小学校车一律都是这个式样（见上图）。只有长短、大小之分，全都是黄色。车身前面和后面上方标着明显的大字：“SCHOOL BUS”，一看就知道是接送学生的专用车。家住在离学校一英里以外的学生可以免费乘坐校车上学。

不奏巧，当年我孙子上小学时，家离学校比一英里仅仅短一百多米，按规定不能坐校车，只能自家开车接送，不过这只是我们这个社区的规定。

所有校车都安装有黄色闪光灯和红色的停车（Stop）标志。校车减速停车时，黄色闪光灯像交通路灯一样闪烁，提醒过往的其他车辆准备减速停车。当校车停下来，安装在左前方的红色停车牌会自动打开，这时过往的汽车都必须停下来等待。这是美国多数的州的立法。儿童上下校车时，两个方向的其它车辆要等学生上下车结束之后才能行驶。违反此法规的驾车人常被课以巨额罚款，甚至判刑。

在交通繁忙的路口，有的学校和家长还自动组织起来，在儿童上下车的地方指挥交通。这些人手执小旗，臂缚袖章，很像中国街头上的“义务路警”。

校车接送中小学学生在美国是纳入“联邦义务教育法”的。根据法律，校车的资金来源主要通过发行市政债券筹集。同时各级政府财政给予补贴，每年每个学生校车交通费400多美元；法律规定，乘坐校车是强制性的。连校车都如此严肃立法，美国十二年义务教育更是法律的严格要求。

美国“十二年义务教育”有两层意义：一方面，所有美国儿童必需接受十二年的基础教育。拒绝接受十二年义务教育意味着儿童的家长或者监护人触犯了法律。触犯义务教育法的儿童家长或监护人要坐牢，被罚款；另一方面，儿童所在的社区必须提供完全免费的教育，学生上学不必付一分钱。

免费的义务教育还包括：免费乘座校车；免费使用各个学科的教材用书；免费使用学校的机房设备和图书馆；家庭生活困难的学生在学校里免费享用午饭；聋哑学生免费享受校方提供的哑语教师。哪怕只有一个这类学生，学校也必须配备哑语教师；行走不便的残疾学生免费享受校方必须提供的专门人员护理；对于存在学习能力障碍或智力低下的学生，学校必须由受过特殊教育培训的教师来进行特殊教育……

美国实行的是联邦制，中央与地方各级高度分权。中央不能任命州长、县长。国有国法，州有州法。联邦政府制定教育法规政策，没有强制性，只有指导性；大多数的教育政策不是由联邦政府而是由州及州以下各级地方政府制定。联邦政府虽然保留了一个内阁教育行政机构，但如同“美国基本没有教育部”。

以课程为例，美国教育部无权制定全国性的课程大纲，只能给出粗线条的教育指导。不存在全国性的统一课程标准，各州也不存在统一的课程标准，州政府只是向各个学区颁布指导性纲领，具体的课程标准各学区自己制定。各学区之间存在很大差异，同一学区的不同学校，课程设置也不尽相同。

学校的教科书都是精装厚本，彩色图案。因为很厚很重，每个学生在学校走廊里有一个带锁的小壁柜。不用带回家复习的书，可以锁着留在学校里。

义务教育十二年中，家庭无须教育花费。但华人在教育孩子上，实际花费仍然不少，主要是孩子的课外学习。有“望子成龙”传统观念的华人，一般会安排孩子课外兼学许多东西：周末学中文、课外学钢琴、打网球、学美术或声乐等等。在美国，课外的成绩作为升大学重要的参考条件，尽管这些课外学习要花高价，华人家庭都会尽力而为，家长会开车接送孩子去学习（当然个别家庭有例外）。

就我所知，（美东纽约地区）钢琴授课四十五分钟收费四十五美元；网球教练陪练每小时高的一百美元；中文学校每周半天课年费五、六百美元；有的还请“家教”上门为孩子补习英文、数学等。这些花费都很高，但所见到的华人家庭少有不这样做的。

韩国人办的“跆拳道”和“中国武术”作为一种体育和竞技的精神培养，不但华人，许多其它族裔也送孩子去学习。当然这些不属于义务教育的范畴。