成语“循名责实”出自《韩非子》《定法》篇，反映的是早期法家申不害“术治”思想。韩非的记述采用对话的方式：
问者曰：“申不害、公孙鞅，此二家之言孰急于国？”
应之曰：“是不可程也。人不食，十日则死；大寒之隆，不衣亦死。谓之衣食孰急于人，则是不可一无也，皆养生之具也。今申不害言术，而公孙鞅为法。术者，因任而授官，循名而责实，操杀生之柄，谏群臣之能者也，此人主之所执也。法者，宪令著于官府，刑罚必于民心，赏存乎慎法，而罚加乎奸令者也，此臣之所师也。君无术则弊于上，臣无法则乱于下，此不可一无，皆帝王之具也。”
韩非这段话很重要，它讲清了韩非法治思想的来龙去脉和形成过程。他说申不害的“术”和商鞅（公孙鞅）的“法”，是“臣之所师也”。明确表示申、商是他学术上的老师。又论证说：术和法是“帝王之具”，缺一不可。
申不害之术，主要指组织人事措施，包括任免、考核、赏罚各级官吏的办法和手段。“因任而授官”，依据其才智能力给予合适的职位。“循名而责实”，按照其官职名称来考察实际业绩，要求名实相符。执掌其沉浮生死的权柄，考察其才智能力，这些都是君王应当紧紧抓在手里的权力和驾驭术。
抗日战争中期的1940年，毛泽东撰写了重要著作《新民主主义论》一文，说到“国体”和“政体”时，他评论说：
国体——各革命阶级联合专政。政体——民主集中制。这就是新民主主义的政治，这就是新民主主义的共和国，这就是抗日统一战线的共和国，这就是三大政策的新民主主义的共和国，这就是名副其实的中华民国。我们现在虽有中华民国之名，尚无中华民国之实，循名责实，这就是今天的工作。（《毛泽东选集》第二卷，人民出版社1991年第2版，第677页）
在《新民主主义论》一文中，毛泽东借用“循名责实”的成语，揭露国民党顽固派假中华民国之名，并无中华民国之实，实质是在搞个人独裁的专制制度。毛泽东则要求按照其名去追求实际内容，建立一个名实相符的新民主主义的人民共和国。
毛泽东在论“国体”和“政体”这段话中还使用了成语“名副其实”，此语出自《韩非子》《功名》篇：
“名实相持而成，形影相应而立，故臣主同欲而异使。”
“名副其实”一语从“名实相持而成”演化而来，指声名和它的实际相符合。
毛泽东引用此条成语说明，中华民国只有有了“各革命阶级联合专政的国体和民主集中制的政体，中华民国才是声名和实际相符的中华民国”。“名副其实”一语的表意价值与“循名责实”有共同点。
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