有没有基本的气味

早在公元前就有学者把气味分成“香”和“臭”两种，并企图用气体粒子的不同形状来解释这一现象。当然也有学者把气味分成更多种。不过这些都是一些猜测和直觉的想法而已。

气味分类一直是嗅觉研究中一个令人感兴趣的问题。人们曾经希望找到一些“基本”气味，然后把所有复杂的气味看成这些基本气味的不同组合。例如，18世纪瑞典植物学家林奈（Carolus Linnaeus）就把气味分成7类：樟脑、麝香、花香、薄荷、刺鼻的气味、腐臭味和乙醚。一个多世纪以后，德国心理学家亨宁（Hans Hen⁃ning）认为有6种最基本的气味：花香、水果香味、香料、恶臭、烧焦味和树脂味。亨宁持有此观点是因为他做了如下试验：他让受试者嗅闻各种各样的气味，要求他们在嗅闻的同时把这些气味用语言描述出来，然后请他们根据这些气味的相似程度将其排列起来。亨宁一共试了400多种不同的气味，最后他认为可以把上述6种气味作为基本气味放在一块三棱镜的6个顶端上，构成一个“气味三棱镜”。三棱镜的每个面都反映人们对气味相似程度的判断，每种气味都对应这种三棱镜某个面上的一个点，类似的气味在三棱镜面上也靠得近。

不过这显然带有很大的任意性，经不起仔细推敲。例如，把三棱镜顶点的“基本气味”按比例混合后并不能得出他置于这一点上的气味。甚至是否只有6种基本气味这一点都没有可靠的根据。他的分类只是基于日常经验或者研究者的主观想象，既没有通过对照试验去识别混合气味，也没有考虑具有不同气味的物质的化学成分。而且即使考虑了气味分子的大小和形状，问题也依然得不到解决。哪怕是同一种物质，如果浓度不同，气味也会不同。例如少量的吲哚（indole）有一股花香，然而当它浓度很高时就会有一股腐臭味。

虽然不同的研究者对气味的分类有某些共识，但是在许多方面却争论不休。美国心理学家铁钦纳（Edward Bradford Titchener）在1915年说道：

气味……比我们能列举或命名的要多得多，由此引起的感觉也许要比我们所有的其他感觉还要多……如果你添加某种气味，不同的气味会混合成新的气味，你就会懂得闻到的气味数目是极大的。

后来人们发现，在嗅觉感受器细胞的纤毛上有某种受体，每个细胞都只有一种受体。对人来说，大约有千把种受体。当受体和合适的气味分子结合以后就会引起脉冲发放，然而绝大多数受体都可以和好几种不同气味的分子结合，而同一种气味分子又可以和若干种不同的受体结合。因此从单个嗅觉感受器来说，它对气味的选择性并不强。因此大概并不存在什么基本气味。