一种思潮或文化，尽管其发展首先取决于它自身的内在素质，可以摆脱外在的偶然性，而呈现逻辑的必然性。但如果作为社会思潮或主流文化决不可能离开时代而独立存在。它既是整个客观环境的超前觉悟，又是正在进行反思的时代精神。它与时代是不可分的。因此，它的兴衰必定还有特定的社会环境和文化背景。
黑格尔曾经明确地指出，一定的哲学形态与它基以出现的民族形态同时存在，与受这一特定原则支配的旧国家的没落和新国家的兴起同时存在。也就是说，当一个国家或民族的阶级地位发生变化，特别是整个民族濒临没落的时候，民族文化的心理结构，也将由于内心的要求与外在的现实的裂痕而发生改变，其结果是现实的生活方式、共同的伦理风俗和传统信仰，因之而动摇。一个思想上的破坏期出现之后，便是新思想的酝酿和兴起。精神在空旷的领域中，开始营建新的理想王国，以反抗现实世界。20世纪佛教文化的复兴，同样说明了这个道理。
其实，佛学的内在素质和时代背景是相辅相成的两个方面，如车之两轮，鸟之两翼，共同促进了佛教文化的勃兴。就佛学本身来讲，首先是必须具有与当时社会思潮“认同”的能力。就社会时代背景而言，它对佛学必须有“需要”的条件。“认同”和“需要”的结合，正是20世纪佛教文化复兴的内外因素。所谓时代的“需要”，也即社会“需要”，一是由于内忧外患而产生经世致用的需要，二是由于学问饥荒而触发的理论思维的需要。处于内忧外患的封建末世和军阀混战的乱世，人们的思想又无所归依，他们对社会批判的忧患意识，个性解放的自由意识，极需要有一种新的精神感召和理论支持。而作为传统文化的一个组成部分——中国佛学，无论在治世，还是在理论上，都能满足这种需要，这些前已述及，不再赘叙，惟有适合佛教文化复兴的文化背景尚需做一些说明。
其一，宋元以后，佛教思想潜移默化的渗透作用，参与构成了中华民族的文化心理结构。它已经不纯粹是“内圣外王”的理想人格的追求，其中包含了对世俗生活的批判，追求内在超越的自我意识，长于理性思维等反传统观念。整个中国，不仅在知识阶层，而且在政界和民间都有一种佛化的倾向，形成了佛教文化植根的一层厚土。所以，晚清以来，居士、学者振臂一呼，应者影从，遂致佛学迅速地汇聚成一股伏流，并在20世纪扬波而起。
其二，晚清以降，门户开放，在西方文化的冲击下，科举废、学校兴，学者思想解放，经学的统治地位因之动摇。人们不复拘守于儒家一孔之见，对外来思想，固喜研究，对待传统文化的其他部分，亦多兼收杂取，呈现一种学术、思想自由的气氛。以经学形式研究治道，逐渐转向以宗教形式探索社会和心性问题。诚如梁启超所言:“西洋哲学既输入，则对于印度哲学自然引起连带兴味。”(66)
当然，国际上崇佛之风对佛教文化的勃兴，也产生了一定的影响。如赫胥黎曾在《进化与伦理》(严译《天演论》)中有《佛释》、《佛法》专章论及佛学，用涅槃表述不可知的幻影世界。叔本华受佛学影响之深更为人所共知。英国东方学家戴维兹有《佛教》、《佛陀对话》等佛学专著。德国印度学家奥尔登堡也撰写了《佛陀，他的生活、教义、教区》等书。英人李提摩太也曾致力于佛典的英译工作。佛学在日本的传播更不待说，不仅具有广泛的社会影响，而且对明治维新也产生过一定的影响。所以，这些对于近世思想家学佛也起到了一定的激励作用。
同时，西方宗教的传入，由于中西文化的差异和对立，加上传统的“文化中心”论的根深蒂固和西方宗教的压迫，引起了中国人的本能反感以至反抗，佛教始终被作为对抗基督教等西方宗教的有效武器。而日本人又利用丧权辱国的“二十一条”中来华传教的密约，对中国进行的文化侵略，亦引起学界、僧界、政界的震惊和反对。袁世凯授意杨度、严复等人组织“大乘讲经会”，以遏制日本人文化渗透的嚣张气焰，可以说佛教文化在20世纪初的崛起，也是对外来宗教文化侵略的对抗。
其三，郑学川江北刻经处、杨仁山金陵刻经处等的设立，佛教经典广泛流通，学者易得各宗典藏，不仅唤起了学者研究佛法的兴趣，而且也为佛学研究开辟了更加广阔的领域。绝响千年的法相宗研究，所以能在清末民初崭露头角，其前提就是法相典籍的失而复得。另外，敦煌藏书的发现，不仅为佛学研究提供了充足的资料，而且也提高了佛教文化在国际学术界的地位。像胡适那样对佛教始终持否定态度的一些学者，也不得不开始对佛教文化进行深入细致的爬梳。
其四，王学、公羊学的互补，也是佛学勃兴的文化背景。诚如章太炎所言:“明之末世与满洲相抗，百折不回者，非耽悦禅观之士，即姚江学派之徒。日本维新，亦由王学为先导。王学岂有他长?亦曰‘自尊无畏’而已。其义理之高远者，大抵本自佛乘……佛教行于中国，独禅宗为盛者，即以自贵其心，不援鬼神，与中国心理相合。”(67)说明佛学兴起自有陆王心学为其背景。而近世公羊学大兴，又不得不抛弃作为其理论依据的谶纬神学，佛学恰好能为公羊的微言大义进行理论上的辨说，故公羊与佛学，如影随形，并行于世，不是没有道理的。
【注释】
(1)作者认为，佛教遁世思想是对社会人生的否定，同时又批判俗界而表现为入世精神是二重否定。它否定人性，追求佛性，再由佛性返归人性，它否定现世而趋于净土，再将净土置于现世，则为双相二重否定。它追求个人解脱、灰身灭志的绝世思想，又要点燃觉悟、普度众生的入世激情，便是其双向价值取向。
(2)梁启超:《清代学术概论》，见《梁启超全集》第5册，北京出版社1999年版。
(3)梁启超:《清代学术概论》，见《梁启超全集》第5册，北京出版社1999年版。
(4)章太炎:《人无我论》，见《章太炎全集》第4册，上海人民出版社1985年版。
(5)章太炎:《致潘景郑书》。
(6)章太炎:《建立宗教论》，见《章太炎全集》第4册，上海人民出版社1985年版，第416页。
(7)章太炎:《菿汉微言》，见《章氏丛书》，上海右文社1915年版。
(8)熊十力:《新唯识论·序》，浙江省立图书馆1932年版。
(9)梁启超:《治国学的两条大道》，见《梁启超全集》第5册，北京出版社1999年版，第391页。
(10)章太炎:《俱分进化论》，见《章太炎全集》第4册，上海人民出版社1985年版。
(11)章太炎:《建立宗教论》，见《章太炎全集》第4册，上海人民出版社1985年版。
(12)蔡元培:《佛教护国论》，见《蔡元培全集》第1册，中华书局1984年版，第107页。
(13)太虚:《太虚大师全书·论藏·宗用论》，太虚大师全书出版委员会1956年版。
(14)William Shakespeare，Hamlet.
(15)音译“布达”，即佛，意为觉悟
(16)向度，英文Dimension，维，矢量空间基的元素数。这里指心理各方面，各层次的量及相互印证的关系，有深度，广度或范围之意。
(17)龚自珍:《齐天乐·序》。
(18)梁启超:《清代学术概论》，见《梁启超全集》第5册，北京出版社1999年版。
(19)《史记·滑稽列传》。
(20)龚、魏以及谭嗣同虽非20世纪人物，但他们在佛学研究和应世方面，与20世纪佛学关系至密，故本书常有涉及。
(21)《康南海先生自编年谱》。
(22)《康子内外篇》。
(23)梁启超:《康有为传》，见《梁启超全集》第1册，北京出版社1999年版。
(24)梁启超:《论佛教与群治的关系》，见《梁启超全集》第1册，北京出版社1999年版。
(25)梁启超:《论佛教与群治的关系》，见《梁启超全集》第1册，北京出版社1999年版。
(26)《宋恕日记》。
(27)章太炎:《支那内学院缘起》。
(28)谭嗣同:《仁学·自叙》，见《谭嗣同全集》下，中华书局1981年版。
(29)魏源:《海国图志序》。
(30)谭嗣同:《报贝元徵书》，见《谭嗣同全集》下，中华书局1981年版，第208页。
(31)章太炎:《革命之道德》。
(32)梁启超:《康有为传》，见《梁启超全集》第1册，北京出版社1999年版。
(33)康有为:《大同书》。
(34)康有为:《大同书》。
(35)谭嗣同:《上欧阳中鹄十》，见《谭嗣同全集》上，中华书局1981年版。
(36)谭嗣同:《仁学·序》，见《谭嗣同全集》下，中华书局1981年版。
(37)章太炎:《答铁铮》，见《章太炎全集》第4册，上海人民出版社1985年版。
(38)章太炎:《俱分进化论》，见《章太炎全集》第4册，上海人民出版社1985年版。
(39)谭嗣同:《报贝元徵书》，见《谭嗣同全集》下，中华书局1981年版，第208页。
(40)梁启超:《论宗教家与哲学家之长短得失》，见《梁启超全集》北京出版社1999年版。
(41)谭嗣同:《仁学》，见《谭嗣同全集》下，中华书局1981年版。
(42)杨仁山:《论语发隐》。
(43)杨仁山:《论语发隐》。
(44)《康子内外篇》。
(45)谭嗣同:《兴算学议》，见《谭嗣同全集》上，中华书局1981年版。
(46)章太炎:《建立宗教论》，见《章太炎全集》第4册，上海人民出版社1985年版。
(47)《船山学自记》。
(48)熊十力:《新唯识论·序》，浙江省立图书馆1932年版。
(49)章太炎:《五无论》，见《章太炎全集》第4册，上海人民出版社1985年版，第434页。
(50)太虚:《觉社丛书出版之宣言》。
(51)梁启超:《清代学术概论》，见《梁启超全集》第5册，北京出版社1999年版。
(52)章太炎《訄书》28。
(53)章太炎《訄书》28。
(54)大圆镜、平等性、妙观察、成所作智。
(55)梁启超:《论佛教与群治的关系》，见《梁启超全集》，北京出版社1999年版。
(56)章太炎:《齐物论释》，《章氏丛书》，上海右文社1915年版。
(57)章太炎:《演说录》。
(58)章太炎:《答铁铮》，见《章太炎全集》第4册，上海人民出版社1985年版。
(59)梁启超:《非惟》，见《梁启超全集》，北京出版社1999年版。
(60)梁启超:《地理及年代》，见《梁启超全集》，北京出版社1999年版。
(61)摩诃萨，意为大心。
(62)欧阳渐:《内学年刊》第1辑序言。
(63)李叔同:《戏赠蔡小香》。
(64)李叔同:《为沪学分会撰文野婚姻新戏册既竟系之以诗》。
(65)蔡元培:《佛教护国论》，见《蔡元培全集》第1册，中华书局1984年版，第107页。
(66)梁启超:《清代学术概论》，见《梁启超全集》第5册，北京出版社1999年版。
(67)章太炎:《答铁铮》，见《章太炎全集》第4册，上海人民出版社1985年版。
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