到野外考察，最重要的是分清方向。
人类可不是一下子就能认清方向的。
古时候，人们瞧见太阳从东边升起来，西边落下去，有了“日出于东，而没于西”的概念。认为太阳出来的地方是东方，落下的地方是西方。这是颠扑不破的真理，一下子用了好几千年。
后来人们才发现，太阳并不是真正从正东方向升起、正西方向落下，在南北半球和不同的季节都有一些差别。在我们居住的北半球，事实上太阳在冬季是从东南方升起、西南方落下，夏季从东北方升起、西北方下落。不同的日期和纬度，还有一些细小的差别。
古时候，人们瞧见天上的星星都围绕着北极星旋转，认为北极星的方向就是北方，是不可改变的真理。后来才发现，北极星并不在真正的北方。不同的地质时代，北极星曾经变换过好几个。用北极星判定北方，也有些不可靠。
有了指南针，确定方向就方便了。我国古代航海家依靠指南针的帮助，在茫茫大海里也不会迷航。
有趣的是，在我国古代罗盘上，标志的不是东南西北，而是用子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥12个地支来代表。子代表正北，卯代表正东，午代表正南，酉代表正西。不知道其中奥妙的人，还不明白这到底是怎么一回事呢。
现代罗盘上，除了用“NESW”表示“北东南西”四个主要方向，还从0°到360°划出一圈刻度。其中，北东南西分别是0°（360°）、90°、180°和270°。0°～90°是北东象限，90°～180°是南东象限，180°～270°是南西象限，270°～360°是北西象限。只要读出罗盘指针指示的度数，就可以确定精确的方向了。
请注意，使用现代罗盘读出的方向和习惯用法有些不一样。例如指针指着340°，应该读为北西340°，或北偏西20°，不能读成西北340°。
前面说的四个象限里，还能分出北北东（NNE）、北东（NE）、北东东（NEE）、南东东（SEE）、南东（SE）、南南东（SSE）、南南西（SSW）、南西（SW）、南西西（SWW）、北西西（NWW）、北西（NW）、北北西（NNW）等方向。加上北（N）、东（E）、南（S）、西（W）四个正向，指示的方向就更多了。
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