人们在当今世界，作洲际旅行有如家常便饭。而且航天飞机、宇宙飞船发射频繁，令人们的时间、空间概念有了很大改变。然而，谁能忘记人类在航空事业上的开拓者——威尔伯 • 莱特与奥维尔 • 莱特两兄弟呢？
200年前的第一次载人气球升空，开始了人类的航空史。但航空事业的飞跃，则以莱特兄弟制作的人类第一架动力飞机为里程碑。这架飞机第一次的飞行记录是：12秒飞行了37米。
莱特兄弟曾在美国印第安纳州中学读书，都没有毕业。兄弟俩自幼就对机械很有兴趣，常常制作一些小玩具出售以补贴家用。1896年，德国的滑翔飞行家里林达尔在试飞中遇难。这反而激发了莱特兄弟对飞行的兴趣。兄弟俩尽一切可能收集有关飞行的书籍，开始研制滑翔机。最初的滑翔机的升力很小，反复的实践使莱特兄弟找到了机翼形状与空气流动的关系。他们试制了200多个机翼模型，终于解决了如何保持飞行平衡的许多问题。1902年，31岁的奥维尔与35岁的哥哥威尔伯设计制造了12米长、340千克重，装有十几匹马力（约20千瓦）的内燃机动力飞机“飞行者号”。1903年12月17日，这架木架双层帆布机翼的螺旋桨飞机在北卡罗来纳州的沙丘上首次试飞。奥维尔驾着它飞行了12秒。当时，只有5个人看到了这次飞行。这一天兄弟俩轮换飞行了4次，最高的纪录是用59秒飞行了284米。
1908年，莱特兄弟签约制造美国第一架军用飞机。1911年，质轻、强度大的硬铝制的飞机研制成功，使航空工业又有了一次突进。以后，随着一次次科技新成果问世，航空工业不断地飞跃。短短80年，人类航空事业的发展用“日新月异”来比喻毫不过分。
莱特兄弟勤奋钻研，刻苦实践，勇于献身的精神，启迪着无数的后来者。弟弟奥维尔的生日8月19日，被定为美国的国家航空日。现在，美国的第一架金属飞机、第一架喷气机、第一个登月舱、第一架航天飞机等，一起陈列在美国航空及航天博物大厅里。
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