莱特兄弟从小就喜欢飞行。年幼时，父亲曾送给他俩一架用飞行陀螺制作的、用橡皮筋做动力的直升机玩具，兄弟俩爱不释手，依照着做了好几架。由于家境贫困，兄弟俩都没有受过高等教育，只能靠修理自行车维持生计。1889年，弟弟买了一台印刷机，在家中办了一份《西部新闻》的报纸。他俩从自己办的报纸上获悉德国工程师利林塔尔从滑翔机上摔死的消息，感到十分难过。原来，兄弟俩一直关注利林塔尔的滑翔飞行试验。1899年，苏格兰的皮尔查因试飞失事而丧命，英国飞行专家马克沁试飞摔伤，法国技师亚德制作的飞机在飞行中破碎……一连串的飞行失败消息传来，并没有动摇兄弟俩的决心。
莱特兄弟
他们用了三年时间，学习了《如何飞行》、《实用滑翔实验》、《飞行器的发展》等书籍，然后来到华盛顿。在那里，他们结识了另一个研究飞行的人——兰利，当时兰利已经制成了一架蒸汽动力模型飞机，并且飞行了5.6 千米。
利林塔尔有句名言：“每一只鸟都是一名特技表演师，谁要飞行，谁就得模仿鸟。”为了从鸟的飞行中得到启发，他们不顾一切地跑上荒山，仰卧在岩石上，一连几个小时一动不动地观察鸟的飞翔动作：它们怎样起飞？怎样盘旋？怎样滑翔？
1900年，莱特兄弟制成了他们的滑翔机。滑翔机翼展5.4米，在机身前方1.2米处有一个水平的升降舵，可以升高或降低；座椅架上的金属丝可以操纵机翼扭转。滑翔机与气球、飞船不同，后者是用“浮”的办法，前者是靠“飞”的办法。滑翔机与风筝飞行一样，在飞行中，机翼受到的空气阻力，可分解成垂直方向的升力和水平方向的阻力。升力将机翼托起，让滑翔机“飞”起来。如果要让滑翔机产生足够的升力，必须有特别强劲的逆风。他们选择了与基蒂霍克比邻的海岸试飞滑翔机。他们先是进行无人试飞，情况良好；于是，兄弟俩先后坐进他们的滑翔机，进行乘人试飞，结果仍然良好。
试飞的成功，大大鼓起了莱特兄弟的信心。从1900年到1902年间，他们先后进行了1 000多次滑翔飞行，获得了大量的宝贵数据。1902年，莱特兄弟又制成一架机翼长9.6米的滑翔机，还增加了一个尾翼，可以对不同风向起到平衡作用，滑翔距离也增加到180米。1903年，莱特兄弟在取得了大量滑翔飞行经验之后，计划在滑翔机上安装一台汽油活塞发动机。但是，滑翔机的最大运载能力只有90千克，当时最小的发动机也有140千克。最终，在一位名叫狄拉的机械工人帮助下，造出了一部只有70千克的发动机，安上一个又细又长的螺旋桨，就这样，一架用轻质木料为骨架、帆布为基本材料的双翼飞机制造成功了。他们将它命名为“飞行者”号。飞机由双层机翼提供升力，活动方向舵可以操纵升降和左右盘旋，驾驶者俯卧在下层主翼正中操纵飞机。
1903年12月17日，他们在基蒂霍克进行试飞，在第一次飞行中，弟弟飞了12秒，飞行距离36米。在第四次飞行中，哥哥飞了59秒，256米。当时，没见过飞行的人们，不相信莱特兄弟的飞机真的飞上了天。当记者把这一成功的消息发布给21家报社后，只有3家报社刊登了这则消息。莱特兄弟并没有气馁，他们又设计了第二架“飞行者”号，换用了性能更好的内燃机。1905年，他们在赫夫曼大草原上进行试飞，一共飞行了105次，最长的持续飞行时间超过了5分钟，飞行距离达4.4千米。当年冬天，兄弟俩制造了第三架“飞行者”号，在赫夫曼大草原上又进行了50次试飞。他们把操纵机翼和方向舵的钢索分隔开来，经过这次改进，“飞行者”号便能进行机动飞行了——倾斜、转弯、绕圈、按“8”字飞行。1905年10月5日，哥哥驾驶它竟持续飞行了38分钟，航程39千米。
莱特兄弟确信“飞行器的时代终于来到了”，但是，美国和英国政府都不支持他们的发明，让莱特兄弟深感失望。直到 1908年2月，美国陆军作战部才同意去观看莱特兄弟的试飞，3月达成在美国制造莱特飞机的协议。
1908年8月8日，哥哥到法国去进行第一次公开表演，受到全世界的瞩目。“飞行者”号不仅打破了当时所有飞行器的各项记录，而且还表明它是一种能爬高、倾斜、转弯，以及进行平稳转圈和“8”字飞行的飞机。但不幸的是，1908年9月17日，弟弟驾驶飞机载着一名陆军中尉升空，在飞行中发生事故坠毁，中尉摔死，弟弟受了重伤，这是世界上第一次飞机的空难事故。
莱特兄弟的发明，使人类终于有了飞机。当有人请莱特兄弟发表感想时，他们意味深长地说：“我们知道只有一种鸟——鹦鹉能说会道，但它却不能高飞。”
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