历史文献记述历史事实，因记述者记载不详，或因文献本身经传抄而致讹，使得文献所载之事，有时变得十分不可靠，象《吕氏春秋·察传》所载“晋师三豕涉河”之事，《水经注》有“水流松果之上”之景〔4〕，皆不可信。而汉字所体现出来的文化，应该是可信的，因为它直接取象于社会生活，生活中没有的事，是象不出来的。例如，中国古代把弦乐管乐器统称为丝竹，这表明管乐器都是用竹管做的。那么中国古代有没有铜管乐器呢？文献缺载，我们从虢叔钟之龢从金作这个汉字结构中找到了铜管乐器的证据。又如，中国古文献记载日晷的最早文献是《汉书·律历志》，说公元前104年，由司马迁主持召开了一次天文会议，会上决定要“立晷仪”。那么，中国出现日晷的年代真的就这么晚吗？不是的，事实上，商代已经有了日晷。我们从甲骨文“昼”字的结构中找到了这个证据。
鉴于汉字反映文化有如上妙处，我们研究中国历史文化就不能不重视汉字。我们应该把汉字看成是研究中国历史文化的第三种重要资料。事实上，汉字在中国历史文化研究中发挥着无可替代的作用。有些历史问题，离开汉字，就永远得不到解决。例如，尸祭的真正情形，文献中没有详细的记载。考古曾在江苏六合程桥的东周墓中获得一块尸祭残片〔5〕，从图中看，尸是坐在一个形状象
的东西上的。这东西不象是坐具，因为，当时人们席地而坐，生活中还没有这么高的坐具。那么，尸所坐的到底是什么东西呢？我们将与表示祖宗牌位的“示”的甲骨文形体——相对照，可以看出尸是坐在祖宗牌位上的。这样，我们就明白了，所谓尸祭就是让一个人坐在祖先的神主上，代表祖先接受祭祀。尸也正因为是坐在神主上的，他才具有了代表祖先的资格。大概人死之后，古人认为亡者灵魂无所依凭，特为之设主（示），当祭祀时，乃献祭品于神主前，请死者享用，然而祭品总是一点也没被动过。这样，祭祀者可能认为亡者并未享用，所以才想出让活人坐在神主上，代表亡者把祭祀者所献的祭品吃掉，这就表示亡者接受了生者的祭祀了。而这个坐在神主上的人，因其体形是
，就被称作为（尸）。《仪礼·士虞礼》：“祝迎尸。”郑玄注：“尸，主也。孝子之祭，不见亲之形象，心无所系，主尸而主意焉。”正道出了有了神主之后还要用尸的真正原因。
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