《说文解字》认为“忠”是一个形声字，从“心”，“中”声。古人对“忠”字还有另一种解释，认为是由“中”和“心”两个字会意，即“中心为忠”。这个“中心”，就是内心的意思，我们今天则写作“衷心”。“衷”，《说文解字》：“里亵衣也。从‘衣’，‘中’声。”本义是内衣，后引申表示内心之义。《大戴礼记》“其言甚忠”，清人王聘珍注释说：“言忠者，言必由中也。”“言必由中”就是说话必然发自内心，其反义就是我们熟悉的成语“言不由衷”了。
“忠”的本义是发自内心、真心诚意，是一个人的品德修养，这在今天的“忠厚”等词中还有所保留。“忠”的对象原本可以是任何人，如《论语》中曾子说“吾日三省吾身”，其中的一个反省便是：“为人谋而不忠乎？”帮人办事而不真心诚意，这是需要反省的。
“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”文天祥这句名言，道出了古来忠臣的高尚情怀。“忠”在古典语境中主要指对王朝、国君、主人的效忠，战国时期怀石投江的屈原、三国时期鞠躬尽瘁的诸葛亮、南宋精忠报国的岳飞、明代丹心抗节的于谦，都是中国历史上忠臣的杰出代表。
可有的时候，我们会发现，史书上记载的忠臣多半同时也是“悲剧英雄”。为什么“悲”？因为“忠”是需要付出代价的，忠言逆耳，显然不讨统治者喜欢，所以历代君主标榜“忠”，往往只是虚伪地推崇“事不关己”的前朝忠臣，对自己身边的、本朝的忠臣却视而不见，甚至打压、诛杀。
忠臣费力不讨好的下场令人心寒，结果效法忠臣者越来越少、偷奸耍滑者越来越多，默默耕耘者越来越少、投机取巧者越来越多，长此以往，国将不国。所以说，统治者对忠臣的态度实际上决定了一个朝代的兴亡。
现代社会没有了王朝、君主和严格的封建等级制度，但国家、民族、企业中依然需要“忠”的精神——团结一致的向心力。而在推崇“忠”的同时，我们也该思考怎样使尽忠职守者得到应有的维护和奖励，让今天的“忠臣”不再遭遇古代的悲剧。
南宋·李唐《采薇图》。图中两人为忠于商王朝的伯夷、叔齐
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