资本的目的是追求剩余价值，因而资本的目的是狭隘的，但是马克思却说“资本的伟大的历史方面就是创造这种剩余劳动，即从单纯使用价值的观点，从单纯生存的观点来看的多余劳动”[95]。为什么马克思说“资本的伟大的历史方面就是创造这种剩余劳动”？
在前资本主义社会，人们生产的目的是使用价值，是自己的使用，因而生产的规模或程度都是十分有限的，而资本主义生产的目的是价值，对价值的追求是无限的，因而生产在动因上也是无限的。由于资本主义主张一种以市场为基础的生产，一切生产要素都必须通过市场获得，而一切利润也只有通过市场才能实现，并且在市场交换中必须执行一种平等和自由的交换原则，反对强制和暴力。因而虽然每一个资本家的目的都是狭隘的，但是他只有通过满足社会需要的方式，生产社会需要的东西才能获得利润，由此展开了资本家之间的竞争。谁越能发现社会的需要，谁越能生产出社会需要的产品，谁越能高效率地生产出社会需要的产品，谁就能获得最大的利润，因而这种以狭隘目的为驱动的生产在客观上也最有利于社会需求的满足。也正是在这一意义上，马克思才说资本主义生产比前资本主义生产“都更有利于生产力的发展，有利于社会关系的发展，有利于更高级的新形态的各种要素的创造”[96]。
资本的本性是剥削，但是在野蛮和文明两种形式中，成熟的资本更主张文明的剥削。马克思在《资本论》中揭示了资本的两种剥削形式：绝对剩余价值和相对剩余价值。过去我们把榨取绝对剩余价值，即延长劳动时间、增加劳动强度作为资本的最主要本性，马克思认为这是片面的。在前资本主义社会，生产的基本特征是个体生产，而不是社会生产，“是单个人的而不是结合的劳动的技能”[97]。而资本主义生产的本质特征是社会生产。“与资本相适应的生产方式，只能有两种形式：工场手工业或大工业。在前一种情况下，占统治地位的是分工；在后一种情况下，占统治地位的是劳动力的结合（采用相同的劳动方式）和科学力量的应用。……在工场手工业中，占优势的是绝对剩余时间，而不是相对剩余时间。因此，这说明，‘真正由资本本身所造成的劳动生产力还不存在’。”[98]因此，作为资本统治典型形式的不是前资本主义生产，不是早期的工场手工业，而是中后期的机器大工业，是劳动力的社会结合和科学力量的应用。因而作为资本主义最本质特征的剥削方式是榨取相对剩余价值，而不是绝对剩余价值，不是通过简单地延长劳动时间、增加劳动强度这一低级形式，而是通过管理与科学的应用等高级形式。具有规律性的是：“生产越是以单纯的体力劳动，以使用肌肉力等等为基础，简言之，越是以单个人的肉体紧张和体力劳动为基础，生产力的增长就越是依赖于单个人的大规模的共同劳动。……资本不是同单个的劳动，而是同结合的劳动打交道，正如资本本身已经是一种社会的、结合的力量一样。……存在于把人和机器科学地结合起来作为一个整体来发生作用的工厂里。”[99]因此，从根本上说“资本不是一种个人的力量，而是一种社会力量”[100]。正是在这里蕴含着资本剥削的全部秘密。我们也只有从这里入手，才能真正理解资本的历史地位，理解当代世界的矛盾和发展。
什么是资本剥削的秘密呢？或者说资本增长的秘密在哪里呢？资本剥削的全部秘密就在于通过交换无偿地占有这种社会生产力。正像马克思所说：“生产过程中劳动的分工和结合，是不费资本家分文的机构。资本家支付报酬的，只是单个的劳动力，而不是他们的结合，不是劳动的社会力。”也就是说，资本家付出的是单个工人的工资，而获得的是他们的合力，这种合力是不费资本家分文的。在《资本论》中马克思曾举过两个例子生动地说明了这一点：“骑兵团和各个单独行动的骑兵不可能产生骑兵团在冲锋时所达到的效果。”[101]同样，“10个人把一棵树装上大车所费的时间，不到一个人达到同样结果所费的时间的十分之一。……通过协作所生产出来的东西，比之同样多的人在同样的时间内分散劳动所生产出来的东西要多，或者说通过协作所生产的使用价值，在另一种情况下是根本不可能生产的。……100个工人通过协作在一天中所干的活，不仅一个单个工人干100天干不了，而且常常100个单个工人干100天也干不了”[102]。正是分散个体的合作产生了一种新的生产力，这种新的生产力是不费资本家分文并被资本家无偿占有的。正如马克思所说：“共同体本身作为第一个伟大的生产力而出现”[103]，“通过协作提高了个人的生产力，而且是创造了一种生产力，这种生产力本身必然是集体力”[104]。这种集体力是人类社会得以迅速发展的根本原因，也是被资本无偿占有并促使资本发展的根本原因。因此，在形式上，资本是付给了工人工资，但实际上，资本却无偿地占有了工人的合力，这是资本剥削的秘密，也是资本发展的秘密。也正是在这个意义上，我们可以说只有资本最重视管理，重视人与人之间的分工和合作，重视以最低的成本获得最有效的合力，这是现代社会发展的重要原因，也是资本增长的原因。
不仅如此，科学家和工程师在资本主义社会也是作为雇佣劳动进入交换的，科学创造的财富和科学家拿到的工资是完全不等的，所以马克思说：“科学的力量也是不费资本家分文的另一种生产力。其次，人口的增长，也是这种不费资本家分文的生产力。”[105]因为工人的子女不是资本家抚养的，而这种人口实际上是未来的生产力。因此，出于本性，资本家必然要利用科学、利用分工和社会结合、利用工人的合力，资本扩张的秘密正在于此。由于资本对科学与管理的自觉应用，并极大地发展了生产力，因而完全改变了社会的经济结构，导致了人类历史的根本变化。正是从这一角度，马克思才历史唯物主义地指出：“只有资本主义的商品生产，才成为一个划时代的剥削方式，这种剥削方式在它的历史发展中，由于劳动过程的组织和技术的巨大成就，使社会的整个经济结构发生变革，并且不可比拟地超越了以往的一切时期。”[106]
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