本书以太湖以东平原上人类生活与生产的空间——聚落为研究对象，复原了该区聚落在古代的发育条件和拓展过程，所经历的生态环境变化，以及在晚近的城市化时期发生的生态转型，以期能够从历史长时间尺度上勾勒地域性人居环境的理想状态和找出影响其变化的主要因素。研究认为：维持符合长江三角洲水文规律、上下游排水通畅的水网，是这一区域良好人居生态的基本前提，水环境的变化与家园生态的变化始终并行。
远古时期的太湖平原为亚热带滨海湖沼与湿地，经过漫长的内陆化过程，在中世纪已经成为农业文明充分发展的地方，唐宋之后一直作为中国的财赋重地，近代以来又成为中国城市化程度最高的地区，这一人类家园演变过程中的人地关系脉络是非常值得研究的。其中所包含的人类对地理环境的改造与适应丰富而多彩，并非这样一本以水环境和聚落关系为线索的著作所能够诠释。但就太湖平原的地理环境基础而言，人们对水资源的利用方式，在相当长的历史时期内决定了其家园建设的基本方式，在众多的人地关系线条中，水环境与家园生态变化的关系显得尤为重要。
2011年联合国“政府间气候变化专门委员会”将小岛屿国家、亚洲的特大三角洲和沿海城市列为重点生态脆弱地区，倡导对这些脆弱地区的水资源变化和社会适应、政府管理等进行跨学科的综合研究。我国国务院于2011年11月1日出台《太湖流域管理条例》，说明中国政府对于大河三角洲生态脆弱区的环境变迁给予战略意义上的重视。未来太湖平原水环境的演变趋势与社会民生的关系，目前已成为现代环境科学、经济学等不同学科的研究课题，但作为一项历史地理学研究，本书很难对未来的情况做出指标化的预测，只有尽可能以翔实的历史资料，在人地关系的框架内对过去这一地域内人类家园的生态环境及其演变进程做出忠实的复原，或可以史鉴今。通过研究，笔者认为以下两点历史经验对现实社会具有重要的启示意义：
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