1941年1月23日，日本新任驻美大使野村吉三郎乘“镰仓丸”号轮离开横滨途经檀香山赴华盛顿。他是外相松冈洋右三顾茅庐后才答应出使美国的。登上甲板时，他笑容可掬地对记者发表谈话说：“日本和美国没有理由打仗，我打算在本国政府所授予的大使的权限内，努力使两国不发生战争。”他还红着脸补充说：“为什么一定要打仗呢？”美国舆论把野村的出使视为“和平预兆”，在他途经夏威夷时，美国太平洋舰队的两艘驱逐舰特意驶到珍珠港口外为他接风。
就在野村这位“和平使者”离开日本前往美国赴任后的三天，即1月27日，美国驻东京大使格鲁向国务卿赫尔发去一份惊人的绝密电报，说日本正准备偷袭珍珠港。格鲁当时无法核实这一情报，美国决策者也把它视为“街头传闻”，未予重视。其实这一情报并非毫无根据的街头传闻，而是日本确实正在策划偷袭行动。在野村动身前的半个月，即1月7日，日本海军联合舰队司令山本五十六向海军大臣及川古志郎正式呈上了偷袭珍珠港的计划——“战备意见书”。山本写道：“作为海军，特别是联合舰队，毋庸置疑，应该以对美英作战之决心，转入认真备战并制订作战计划之时期。”山本认为，日本海军应摈弃过去那种正统的邀击作战方针，改为偷袭。他主张，“开战之初就猛攻猛打，摧毁敌人主力舰队，使美国海军与美国人民的士气沮丧到一蹶不振”。山本的具体设想是，通过自己的航空母舰，乘敌不备，用飞机偷袭停泊在珍珠港内的美主力舰队。他说：“经过再三考虑，我认为归根到底只有一个办法，即在开战之初以强大的空军力量摧毁敌巢，在物质与精神两方面给敌人以沉重打击，使其在一个时期内无法复原。”
山本五十六的偷袭计划是经过深思熟虑的。随着第二次世界大战战局的发展，特别是希特勒闪击西欧大陆后，山本等日本军阀认识到，在亚太地区，“日本的主要敌人恐怕就是美国了”。因为英国本土岌岌可危，自身难保；法国、荷兰等殖民帝国，其本土已被希特勒侵占。所以与美国摊牌，是日美争夺的必然结果，也是当时战争形势逼出来的。日本自发动侵华战争以来，深深陷在战争泥潭中，疲惫不堪，战略物资尤感奇缺。1941年9月6日，军令部总长永野修身在御前会议上报告说，“三年后……日本将一筹莫展，不战而屈服于经济封锁”。因为自发动全面侵华战争以来日本财政支出大大超过了日本国力所能承受的限度。大藏相贺屋兴宣在太平洋战争前夕供认，“在支那事件以来的四年时间里，我国支出达500亿日元。这笔支出超过了自明治维新至1936年近70年我国预算的总和”。在这种情况下，东条英机认为，“坐等两三年，（日本）将沦为三等国”。日本军阀认为，要死里求生，唯一的出路就是孤注一掷，把魔爪进一步伸向东南亚诸国，攫取那里丰富的战略物资，“以战养战”，并切断中国与英美联系的国际通道，逼蒋介石投降，然后再倾全力对付英美。1940年7月，第二次近卫内阁通过的“基本国策纲要”就决定“南进”，并提出了建设“大东亚新秩序”“大东亚共荣圈”等口号。日军南进势必要正式与英美开战。日本军阀估计，日本南进夺取东南亚这块肥肉时，美国太平洋舰队会以珍珠港为基地从侧翼出击日军，逼使日本在南洋的舰队去迎击美舰，从而使日本不能顺利地夺取东南亚。同时，从航空母舰上起飞的美机可能要袭击日本本土，这会进一步动摇军心民心。为了能顺利地实施“南进”计划，山本五十六认为必须“孤注一掷，断然对夏威夷的美国舰队进行袭击”，拔掉珍珠港这颗“美国鲨鱼的牙齿”；随后日本可乘美国恢复元气前捷足先登，抢占东南亚及西南太平洋诸重要岛屿，夺取丰富的战略资源，站稳脚跟后再迫使美国订立城下之盟。
为了掩盖自己的偷袭计划，麻痹美国，日本统治集团就玩弄起和战并用、假谈真打的两手策略起来了。“和平使者”也就在这种背景下出使美国的。野村一到华盛顿，罗斯福就亲切接见。美国国务卿赫尔和野村大使之间的日美会谈就正式开始了。
在日美谈判中，赫尔提出了不改变太平洋现状、贸易机会均等、不干涉他国内政、尊重一切国家的主权和领土完整等四项原则，意在维护美国在亚太地区的既得利益，反对日本独霸。赫尔的四原则是公开的，暗中则想牺牲中国以换取日本妥协，继续推行其“远东慕尼黑”阴谋。4月16日，日美双方通过“私人交涉”拟成了一个“美日谅解方案”，作为两国讨价还价的基础。在这个“谅解方案”中，美国同意逼迫蒋介石承认“满洲国”，和汪精卫伪政权合并，同日本媾和，日本则同意名义上保持“中国独立”；日本表示，在向西南太平洋方面发展时“保证不诉诸武力”，鉴于此，美国同意恢复向日本供应汽油、橡胶、锡等战略物资；在三国轴心同盟问题上，美国想拆散三国同盟，日本有自己的打算，想依靠三国同盟暂时稳定北方，以便集中力量南进。1941年4月13日，松冈在莫斯科与苏联签订了“日苏中立条约”，暂时维持了日苏之间的和平关系。
松冈自访欧归来后，5月12日向美国提出了一个“修正案”，提高要价，坚持“近卫三原则”，坚持独霸中国，坚持三国同盟条约，要美国压蒋介石直接同日本谈判，承认“日汪”条约和“日满华”宣言等等。美国虽然想继续坚持拆散三国同盟，也不甘心日本独霸中国，但它仍拉住日本继续“和谈”下去，幻想日本能作些妥协让步。
1941年6月22日苏德战争爆发后，日本统治集团内部又发生了一场“南进”还是“北进”的争吵。结果主张南进的军部实力派占了上风。7月2日，御前会议通过了一项“帝国国策纲要”，坚持独霸亚太地区。“纲要”说，“不论世界形势如何演变，帝国均将以建设大东亚共荣圈……为方针”。为此，日本帝国决定“跨出南进的步伐”，“不辞对英美一战”。这次御前会议是日本向发动太平洋战争跨出的决定性一步。自此，日美矛盾急剧恶化，日美和谈对日本来说几乎完全成了掩盖战争的一种手段了。
7月14日，日本强迫法属印度支那殖民当局答应签订“法日共同防卫印支协定”。26日，“协定”一公布，美国当天就宣布冻结日本在美资金。28日，日军进驻西贡。8月1日，美国宣布对日“全面禁运”，并任命麦克阿瑟为驻菲律宾美国远东陆军总司令。9月6日，日本御前会议秘密决定对美开战，10月下旬务必完成一切战备工作。为了做好战备，9月11日至20日，日本海军召集主要的指挥人员和参谋人员，进行了一次最大规模的图上作战演习，最终目标是偷袭珍珠港。在决定对美开战时，近卫首相临阵有点心虚，军部决定抛弃近卫，让坚决主战的东条英机组阁。10月18日，东条出任首相，并兼任陆军大臣、内务大臣，建立了东条独裁体制。
东条英机曾任关东军宪兵司令、关东军参谋，人称“剃头刀”，是参与策划“卢沟桥事变”的战犯之一。东条坚决主张对美开战。他说，“与其继续举行毫无意义的谈判，坐视时机飞逝”，不如立刻行动。他说：“人生有时不妨闭着眼睛冒一次险。”这样，东条内阁无异于战争内阁。就在东条内阁诞生这一天，日本参谋本部的《机密战争日志》写道：“无论发生什么情况，新内阁必须成为一个战争内阁。开战！开战！除此之外，陆军别无出路。”
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