2001年诺贝尔经济学奖得主，美国哥伦比亚大学教授斯蒂格利次认为，影响21世纪进程的有两件大事:一是美国的高科技;二是中国的城镇化。城镇化是以农村人口向城市迁移和集中为特征的一种历史过程，表现在人的地理位置的转移和职业的改变以及由此引起的生产与生活方式的演变，既有看得见的实体变化，也有精神文化方面的无形转变。从某种意义上说，人类文明史也是一部城市发展史和城市化进程史。
我国目前已进入城镇化快速发展期。随着全球化的不断深入、经济的持续增长，中国逐渐成长为一个备受世界关注的经济大国，而城镇化的发展是促进中国经济飞速增长的一个重要内驱力。一般认为，我国的城镇化发展到成熟阶段大约还需30年。这期间将有4亿到5亿左右的人口转移到城镇居住生活，这将成为全球历史上最大规模的城镇化，并在未来较长一段时间内对世界区域发展产生深刻影响。
但是，伴随着城市的快速发展，我国开始出现日益严重的城市病问题。就像半个世纪以前美国海洋生物学家蕾切尔·卡逊(Rachel Carson)在《寂静的春天》中为我们描绘的那样:“春天来了，唱歌的鸟儿却不见了踪影，路边的不知名的野花野草无精打采，家养的鸡有的不再生蛋，生出的蛋也孵不出小鸡，猪变得病怏怏的，小猪生病后几天就死去。本来应该是生机勃勃的春天变得异常的寂静，找不到生命萌动的气息。”面对种种可怕的城市病，找到应对城市发展过程中带来的种种问题的方法就显得万分紧迫。传统的城镇化模式难以持续，我国的城镇化已到了必须转型的阶段。
可以说，寻求城市的可持续发展是在人类生存和发展受到严重威胁，使得人们不得不回过头来认真审视人类过去的行为和关于发展的观念的情况下提出来的，是人类对发展模式进行反思的结果。
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