对于许多普通的北京市民而言，如果有人告诉他们北京缺水严重的话，他们一定会觉得是危言耸听，因为只要拧开水龙头就会有水源源不断地流出来。而对于北京市水务局来说，缺水却是最让他们头疼的问题。
事实上，北京缺水的状况由来已久。自1949年以来，北京曾经历三次大规模的缺水危机，而随着北京的城市扩张、工业发展和人口膨胀，丰富的地表水系迅速断流、干涸，甚至连地下水也超采严重，缺水局面渐渐逼近。
近10年来，北京年均水资源不足21亿立方米，却需要维持着36亿立方米的用水需求，每年的水资源缺口高达15亿立方米。从人均水资源量来看，北京人均水资源量不足100立方米，不到全国平均水平的二十分之一。如果以国际极度缺水标准来衡量，北京能发展到今天可谓是奇迹。国际极度缺水标准是人均500立方米，300立方米是危及人类生存生活底线的灾难性标准。
造成北京严重缺水的原因很多，主要有以下几点：
第一，气候条件。根据北京的降水资料分析，从1900年到2000年的100年间，北京年均降水611毫米，从1950年到2000年的50年间，北京年均降水622毫米，多年年均降水量611～622毫米。从1960年到2003年，北京共出现5次连续3年以上降水量小于600毫米的枯水年，特别是从1999年到2003年连续5年干旱，年均降水都小于450毫米，这在20世纪的100年间较为罕见。
第二，地表径流量大幅度减少。根据潮白河、北运河、蓟运河、大清河、永定河、拒马河6条主要河流的总径流量统计，20世纪60年代为46.38亿立方米，20世纪90年代，降至12.94亿立方米；密云、官厅、怀柔、海子四大水库总库容88亿立方米，2000年年末蓄水量只有20.18亿立方米。地表径流量大幅度减少的原因除了受气候因素影响外，主要与上游水库层层拦截、上游水资源大量消耗、缺乏统筹规划和科学管理等有关。这种水资源的紧缺很大程度上是人为造成的。
第三，北京市的水源主要来自地表水、地下水、再生水、南水北调及应急用水。近些年来，北京主要以超采地下水和动用水库库存及从周边地区调水来满足用水需求。深层地下水是不可再生的水资源，北京超采地下水所带来的隐患不可小觑。近些年来北京地下水位下降迅速，形成漏斗，再加上修地铁时为了赶工期和节约成本，采取了破坏性的施工方式，进一步加剧了地下水位的下降趋势，而过度开采地下水将导致生态退化。
第四，北京城市规模扩容、人口膨胀与资源短缺的矛盾日益凸显。北京多年平均水资源量不足，按照目前接近2000万的人口计算，即便加上南水北调长期稳定供水10亿立方米，人均水资源量也不到250立方米。人口过快增长使北京人口环境关系高度脆弱化。
第五，水污染。官厅水库曾经是北京主要供水水源之一。20世纪80年代后期，库区水质受到污染，90年代水质继续恶化，1997年水库被迫退出城市生活用水体系，停用多年。
第六，北京奢侈性水消费高潮再起。近些年北京建设了一批高档浴池、洗浴中心、高尔夫球场、滑雪场等高耗水设施。众多人工造雪游乐项目异常火爆，造成巨大的水资源浪费和生态破坏，加剧了北京的水资源危机。北京市每年人工造雪的用水量至少需要100万吨，相当于北京市8300多个家庭一年的用水量总和。人工造雪后，绝大多数会通过空气蒸发或渗透到地下，这部分水无法回收再利用，造成了很大的浪费。
除了以上这些客观因素，节水意识不足也是造成水资源短缺的一个重要原因，水资源的使用方式和用水配比还存在一些问题。虽然节水工作陆续在展开，但实际效果与以色列、新加坡等国相比还有明显差距。节水不应只是停留在宣传口号上，而应该真正渗透到市民的日常行为中。
南水北调每年调水入京10亿吨，能在很大程度上缓解北京的用水需求。而按照发展规划，北京市2020年人口将增加到1800万以上，新增约300多万人口。引入南水北调外来水后，人均水资源的占有量仍不足300立方米，相当于世界人均水资源占有量的三十分之一。
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