城市设计作为一门实践性和综合性的领域[16]，其实践性表现在：以指导城市物质环境建设和发展为目的，通过对城市空间形态发展的预先协调研究，制订行动纲领并对城市建设行为进行引导和控制，使城市物质环境发展协调和有序。刘宛（2000）认为，“尽管涵盖了非常广泛的活动，城市设计是一种主要通过控制公共空间的形成，促进城市社会空间和物质空间健康发展的社会实践”。王富臣（2002）认为，“城市设计是一种通过过程控制，协调各种关系，有计划地干预城市空间的演化进程的社会实践活动”。庄宇（2004）则认为“社会实践观强调了城市设计兼具社会性和实践性的特征。城市设计相比一般城市学科（如城市经济学）更具有实践的特点，它比具体的设计学科（如建筑设计）则更多渗透了社会研究的内容”。
这些定义、解释虽已考虑了城市设计的“社会性”和“实践性”特征，但仍未将城市设计作为一种基本社会实践从“本体论”的学理上予以论述，也未从社会哲学视角，以“实践—价值”内在关系来廓清城市设计社会实践在社会系统中的内在属性。本书尝试探究城市设计实践在社会结构中的客观位置与规范性功能，将“城市设计实践”视为一种社会现象、社会事实与社会行动，是处于社会系统中的一种特殊社会实践活动。城市设计实践主体、对象系统、实践过程、结果，以及实践外部环境都成为本书的关注对象。
本研究认为，城市设计社会实践[17]具体指：在社会系统环境中的特定时空范畴内，（1）以政府公共部门和城市设计专业机构为主导的运作主体［同时有多方社会能动者（agent）——公众与利益集团参与］，（2）以城市建设环境（built environment）为实践对象，（3）维护与增进城市建设环境的公共价值为根本实践目标（改善城市环境质量，以提高人居生活品质），（4）以控制、引导城市建设各项工程设计与建设活动为实践手段，（5）具有连续、动态、复杂运作特征的社会实践活动。
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