5 最年长的行星长老
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M4是天空中距离最近的球状星团之一；根据最新的结果，它的距离也许只有7 200光年左右，也许是最近的球状星团；唯一可能与之相比的是位于南天的天坛座中的NGC 6397，然而这个星团现在看来还是稍远了一点儿。M4可以在非常暗的天空中用肉眼感觉到，在最小的光学仪器中也非常突出。
M4球状星团
如果没有黑暗星际介质所组成的浓云的遮挡，M4应该是天空中最壮丽的球状星团之一。星际介质的吸收也使球状星团发出的光线变红，因此彩色照片中的M4总是略显橙色或是棕色。在深度曝光的照片中，它的角直径约为36角分，超过了满月的大小；对应的真实直径约为75光年。在通常的照片中，它的直径略小于26′，目视估计为14角分。它的潮汐半径估计为32.49′，即70光年左右。潮汐半径的定义是，在这个距离上，银河系的潮汐引力刚好可以将恒星从星团中解放出来，因此这个球状星团的引力控制范围是一个直径140光年的球状空间。
知识拓展
M4是怎样的球状星团呢？
M4是最松散、最稀疏的球状星团之一，因此它的聚集度类型被定为IX型。它的致密核心被测定为直径1.66′，即3.6光年。它的半质量半径为3.65′，即大约8光年，因此星团中一半的质量都聚集在中心直径为16光年的球体中。它以每秒70.4千米的速度离我们而去，至少包含43颗已知变星。它的光谱型被定为F8，色指数由B-V=1.03确定。
蟹状星云
1987年，第一颗毫秒脉冲星在这个球状星团中被发现。这颗脉冲星，1821-24，是每3毫秒旋转一周的中子星，即每秒钟自转超过300次，比M1中的蟹状星云脉冲星快了近10倍。第二颗毫秒脉冲星后来也是这一年，在M28中被发现。
1995年8月，哈勃太空望远镜拍到了M4中的白矮星，这是我们的银河系中最古老的恒星之一。2003年7月，利用哈勃望远镜进行的研究还认证出一颗绕着其中一颗白矮星运行的行星，它们与一颗脉冲星组成一个三合系统。这颗大约2.5倍木星质量的行星可能与球状星团M4一样古老，现在估计的年龄约为130亿年，几乎是我们太阳系年龄的3倍了。
知识解码
哈勃太空望远镜
哈勃空间望远镜，是以天文学家爱德温·哈勃为名，在轨道上环绕着地球的望远镜。它的位置在地球的大气层之上，因此获得了地基望远镜所没有的好处——影像不会受到大气湍流的扰动，视相度绝佳又没有大气散射造成的背景光，还能观测会被臭氧层吸收的紫外线。于1990年发射之后，已经成为天文史上最重要的仪器。它已经填补了地面观测的缺口，帮助天文学家解决了许多根本上的问题，对天文物理有更多的认识。哈勃的超深空视场是天文学家曾获得的最深入的光学影像。
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