把经济贸易带入前所未有的兴盛

红头船的名气和生命力与中暹大米贸易和暹罗建造有关。1748年，清朝允许商人在暹罗造船，购买大米回国。清朝突破了自己设定的禁止外国船舶作为商品进口的政策，此后暹罗大量建造红头船、绿头船并公开进口中国。

1722年，前来朝贡的暹罗使者表示其国“米甚饶裕”，价格低廉。康熙大喜，立即决定让暹罗运米三十万石到福建、广东和宁波贩卖，还将暹罗国运米来华定为“官运”，免收进口税。这并非制度化的决定，但为后来的中暹大米贸易开了头。

从雍正年间起，由于粮食紧缺，各地粮价高企，官方采取积极措施鼓励甚至强迫商人从国外贩运大米。1728年，免除暹罗国大米免税的做法成为一项固定制度。

暹罗米源源而来，不仅满足了沿海缺粮州县的需求，还把中国和暹罗经济贸易带入前所未有的兴盛。米船回国时不能也不会空载，大量中国商品随之销往暹罗。大米贸易，物重价轻，即使免除关税，赢利依然不高。于是商人在米船中附载海外苏木、铅锡、胡椒等来华贩卖。官府将贸易大米数量和同船其它货物贸易税额挂钩，加大鼓励大米进口力度。

中暹大米和其它商品贸易使红头船格外引人注目，但同时期福建的绿头船也引人注目。福建沿海缺粮州县也在暹罗造船并大量购进大米和其他商品。1763年，缅甸军入侵暹罗，四年后暹罗首都陷落，阿瑜陀耶王朝灭亡。暹罗华人郑信领导一支抗缅军队，成功驱逐了缅军，暹罗获得独立。1767年郑信被拥立为吞武里王朝国王。

郑信登基以前，中暹关系已在不断推进。广东潮州是郑信的家乡，潮州人被称为“王室华人”，获得从事农业、手工业等便利，大批潮州人移居暹罗，决定性地改变了南洋华人的籍贯结构。吞武里王朝之后的曼谷王朝，多数国王继续推进中暹经济政治关系，华人人数继续增长，大量来自潮州。暹罗和潮州之间的交通线变得异常繁忙，需要大量船舶。潮州缺乏造船材料，而暹罗富有优质木料，造船价廉物美。红头船渐渐“全在暹罗制造”。

到鸦片战争前夕，东南亚华人聚居地首推暹罗，约有百万华人，其次是婆罗洲，约15万，再次是爪哇，在11.5万-12万之间。暹罗华人在人数上的压倒优势，使红头船作用和知名度越来越高。

红头船也往返海南岛、广州、福建、浙江、江苏之间，同时往返东南亚其它国家之间。运行路线四通八达，成为一个时期东南亚华人世界中名气最大的船舶。