因海禁而生

清初，为阻断海外反抗势力和海盗与东南沿海民众的联系、防止留居海外的华人对自己不利，统治者曾一再实行海禁；即使不在海禁时期，对沿海远洋贸易也设置了无数关卡。

1717-1727年，清朝的第二次海禁，是选择性的封锁，例如中国船舶可以前往日本，但不许日本船舶来华；中国船舶不准前往西班牙殖民者占领的吕宋和荷兰人控制的巴达维亚（今雅加达），但对方船舶可以来华。

雍正元年（1723），清朝要求东部和南部四省沿海商船和渔船必须用不同颜色的油漆涂饰船头和桅杆，以示区别；海船的两侧还要刊刻字号，写明某省某州县某字某号船。这是为了方便沿海官兵观察海面情况，发现和捕捉海盗。朝廷先前有令，“取魚不许越出本省境界”，“禁闽省海洋双桅渔船，不得至粤”，以免“混杂无稽”。船舶打上油饰标记后，越界或无油饰船舶比较容易发现。

油饰部位在船头和大桅杆的上半截。江南（今江苏）用青油漆，白色钩字；浙江用白油漆，绿色钩字；福建用绿油漆，红色钩字；广东用红油漆，青色钩字。青色习惯上常指黑色。所以江南的青油漆和广东的青色钩字，往往是黑色。据说四色的安排有讲究：江南在四省中最靠北，北方属水，用色为黑；浙江为属西方的白色；福建为属东方的绿色；广东在南，南方属火，用色为赤，即红色。广东的船头油漆成红颜色，于是有了红头船之名。

油饰船舶是清朝为加强商船、渔船控制而采取的措施。在此之前，从康熙开海起，官方文件一再提到要将船舶地区属性、船舶编号、船主等情况在船的两侧“烙号刊名”。船身“烙号刊名”，字体不可能很大，不利远距离察看。船头和桅杆漆上色彩各异的大色块，即使在远处也容易分辨。

油饰船头和桅杆的做法行之数年，当局意犹未尽，又于1731年规定：商船和渔船在船帆或船篷上书写船舶所属州县和船主姓名，每个字要达到一尺见方。

中国古代专制王朝政治决策随意性很大，大多未经深思熟虑便草率推出，油饰船舶是无数愚蠢决策中的一个。后来，江南青头船和浙江白头船行迹罕见，福建的绿头船也在史籍中也逐渐湮没无闻，只有红头船，不但存留下来，且名声远播。