如果到过故宫的话，会看到屋宇的房脊、飞檐上大都有几个极小的雕塑，或为人形，或作兽状。其实不止故宫，一些贵戚官宦的故居也有与之类似的装饰，这些就是“五脊六兽”在建筑中的现实形态。
屋檐上的脊兽
中国古代传统屋脊建筑样式中，起脊的硬山式、悬山式和庑殿式建筑共有五条脊，分别为一条正脊和四条垂脊。正脊两端有龙吻，又叫吞兽。四条垂脊排列着五个蹲兽，便统称为“五脊六兽”。中国古建大都为土木结构，屋脊由木材上覆盖瓦片构成。檐角前端的瓦片处于最外面的位置，要承受上端整条垂脊瓦片向下的“推力”，如毫无保护措施很容易被大风吹落，因此人们最初用瓦钉来将其固定，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，在实用功能之外被进一步赋予装饰和标示等级的作用。因其多是传说中的动物，也被古人寄予镇宅护家的期望，以兽镇脊，避火消灾。
不同的建筑蹲兽形态各异，古建行内部也称之为“小跑”，最常见的小跑有五种：狻猊、斗牛、獬豸、凤、狎鱼。这些传说中的异兽往往神态狰狞，民间便依次给它们起了饶有趣味的别名：走投无路、赶尽杀绝、跟腚帮捣、顺风打（扯）旗、坐山观火。在古时，通常只有统治阶层才有权利和能力在自家宅院装饰蹲兽，从民间为其起的绰号来看，则是把这些装饰与现实中为虎作伥的恶人帮凶等同起来。俗语“五脊六兽”抓住了这些蹲兽凶神恶煞、龇牙咧嘴的形象特征，用来形容人极度难受时的心态与情貌，形象且寓意深刻。“五脊六兽”一词本是俗语，旧时童蒙读物《四言杂字》就有收录此句，但也因其比喻义较为隐晦，人听来不好理解，以致造成很多讹用。比如旧小说《醒世姻缘传》中写作“五积六受”，清代文人穆辰公在长篇小说《北京》中误植为“五鸡六兽”，不一而足。(www.guayunfan.com)
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