2013年9月13日，美国“龙之梦”号直升飞艇成功进行了飞行测试。这架由美国全球航空公司主导研发，载重达250吨，可以飞行11265公里的巨型飞艇，激起人们对现代飞艇在军事领域应用的无限遐想。
其实，飞艇有着悠久的历史，它1784年起源于法国，随后经历了由兴盛到停滞、再到复兴的曲折发展过程。1937年5月6日，造成30多人遇难的德国“兴登堡”号飞艇爆炸坠毁事故使得第一代飞艇的发展戛然而止。直到20世纪70年代，随着航空技术的发展和能源危机的出现，人们再次发现了飞艇的价值。
飞艇对工作环境要求低，它采用的是垂直起降方式，升空和回收只需要一个空旷的场地既可。
它的滞空时间也比飞机长。现代飞艇可以数天、数月乃至数年在指定空域连续工作。以色列研制的用于战场监控的平流层侦察监视飞艇，就可连续工作3年，几乎超过了一般的间谍卫星。
飞艇的效费比也很高。在建造成本上，中小型飞艇的造价在数百万美元之间，远远低于数千万美元的无人机和动辄数亿美元的有人驾驶飞机。在运行成本上，飞艇飞行或滞空时只需要氦气提供浮力，基本不需要燃料。
随着航空技术，尤其是飞艇专门技术的不断发展，它过去存在的缺点和不足正在被不断改进和弥补，甚至在向优点转化。首先，在目标特征上，现代飞艇由于外形光滑，多采用无金属骨架的软体结构，外层覆盖有复合材料和玻璃纤维，几乎不会产生雷达回波和红外特征信号。因此对于现代对空探测系统来说，飞艇几乎是隐身的。其次，现代飞艇可以升空至地面防空火力和空中打击武器的有效射程之外，即使被低强度火力击中，现代飞艇的新型蒙皮材料和气囊结构，也使飞艇不会像在诞生之初那样一点即燃、一燃即爆。
飞艇在出现后就被应用于军事领域，在二战中执行过侦察、轰炸等任务。如今，现代飞艇不但在传统应用领域得到更广泛的运用，还开拓出许多新的应用领域。其中，主要体现在侦察监视、早期预警和空中运输等方面。
在侦察监视方面，由于现代飞艇可以搭载包括高分辨率电子侦察、光电/红外成像和合成孔径雷达等在内的多种侦察监视设备，并且长时间飞行或悬浮于空中。因此，可以对指定区域实施全天候、全天时的侦察监视。美国陆军在阿富汗和伊拉克战场就部署了9艘试验用的“长航时多情报飞行器”飞艇侦察系统，可在6700米的高空停留21天，主要用于监控目标区域内叛乱分子的活动。
在平时的边境防卫中，飞艇也逐渐成为重要的“耳目”。韩国《中央日报》于2013年9月9日报道，韩国军方年内将在白翎岛部署战术飞艇，以对朝鲜黄海道西海地区数十公里内陆的朝鲜军队动向进行24小时监视。
飞艇还被广泛用于国土防御、低空控制和导弹预警。美国空军实验室从2009年就开始研究一种名为“整合传感器结构”的巨型飞艇，将大型双波段相控阵雷达搬上了飞艇，可对半径600公里内的地面、空中活动目标进行监控。美国海军为了解决越来越严峻的海上编队防空预警问题，也在考虑以搭载雷达的飞艇替代现有舰载固定翼飞机和直升机，这会使探测距离达到300公里，是当前舰载雷达探测距离的10倍。
在空中运输方面，飞艇可以在极为恶劣的气象条件下实施点对点的运输，且载重能力惊人。2013年1月5日，美国《星条旗报》称，美军未来的战略空中力量将出现一个新成员，指的就是一款由美国宇航局和五角大楼共同投资研制的名为“塘鹅”的巨型运输飞艇。据称，该艇自重为16吨，载重却能达到66吨，与美军空运主力C－17“环球霸王”战略运输机相当。但是，它能以极低的燃料消耗和在没有地面保障条件的情况下实现跨洲空运，特别适合向非洲等缺乏地面航空设施的地区运送物资。
但是，也应该看到，现代飞艇仍面临着许多新的技术难题需要破解。比如，骨架强度和整体抗弯能力较弱的飞艇结构问题、填充气囊用氦气的泄漏问题、易使飞艇材料老化的紫外线辐射问题等。
然而这些问题并不影响现代飞艇在未来战场更高层面的军事应用。2013年8月7日，美国陆军和空军首次试验使用飞艇引导拦截反舰巡航导弹，开始进行飞艇反导实战化应用的研究。在试验中，飞艇首先发现并跟踪了反舰巡航导弹模拟弹，并通过数据链向美国空军F－15E战斗机发送了瞄准数据，F－15E随即发射空空导弹将模拟弹击落。
此次试验表明，飞艇平台的感知优势将使其逐渐成为反导系统的重要组成部分。而从更深层次来看，介于飞机和卫星之间的飞艇，由于自身的独特优势，其战场上的作用就在于它可能成为空天融合的黏合剂，并且是空天一体化作战体系的重要组成部分和关键节点。
目前，飞艇正在沿着载重更大、航程更远、留空更久、动力混合的方向发展，其性能提升、功能扩展的空间极大。可以相信，在不远的将来，伴随着有人和无人驾驶飞机在蓝天上翱翔的，还有一支由形态各异、功能多样的飞艇组成的“天空舰队”。
原文发表于2013年9月27日《中国青年报》
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