鸟笼是养鸟的基本用具。在一定时期、一定条件下，鸟笼的大小、数量和空间是相对稳定有限的。要养新鸟，养更好、更漂亮的鸟，就必须淘汰部分老鸟、不漂亮的鸟，以便在笼子中给新的、更好、更漂亮的鸟腾出生存地方，即为“腾笼换鸟”。习近平用腾笼换鸟，来比喻军队要充分利用现有物质资源，大力调整优化军事力量结构，淘汰压缩落后装备和部队，加速发展和建设新兴作战力量，推进我军由数量规模型向质量效能型、人力密集型向科技密集型转变，大幅提升履行职能和使命任务的能力。
内部结构决定功能效能。石墨和金刚石都由碳原子构成，其硬度和用途却有着天壤之别。之所以如此，因其有不同的分子结构。一支数量虽多但内部结构不科学不合理的军队，其总体作战能力可能不如一支数量虽少但结构科学高效的军队。未来信息化战争越来越体现出非接触作战、体系作战、联合作战、精确打击、零伤亡等特点，海军、空军、战略导弹作战军种的作用越来越突出，信息化手段和先进武器装备、高素质人才的作用越来越突出。我军传统的大陆军模式、人海战术的思想等已经不适应未来作战需要。所以，应根据未来作战需要，调整内部结构，压缩传统陆军的规模，增加海军、空军、火箭军及特种作战力量的比重，加大高技术军兵种的比重。保留的陆军，也应着眼未来联合作战，增加信息化、智能化、现代化的含量，努力建设新型陆军，使军队各军兵种的比例、各类人员的比例关系更加合理，更加适应未来联合作战的要求。
突出发展新型作战力量。近年来的几场局部战争表明，未来作战更加依赖太空军事资源的有力支持，夺取“制天权”意义重大。“天军”建设已是大势所趋，大力发展我军太空力量刻不容缓。信息网络是未来作战的新空间，是打击敌军重要目标、 占领军事和舆论阵地的重要枢纽，是未来制胜的重要“制高点”。以美国为首的发达国家正竞相发展网络作战力量，已经对我国构成新的威胁，我军必须急起直追、加速发展。无人化、智能化作战力量，是由计算机自主运行、携带进攻性或防御性武器执行相应作战任务的无人平台，是实现精确打击、提高作战效能的重要突破口。发达国家军队一直在大力推进无人作战系统研发与装备，有的已经大量投入实战。美军除了已经投入实战的“全球鹰”“死神”“捕食者”和“大乌鸦”等无人机外，还在着力推进水下无人攻击计划和地面无人联合作战计划。我军虽然已经取得较大成绩，但仍需加大力度和投入。随着国家利益拓展和维护世界和平的需要，我军跨区域、大范围甚至赴海外、远洋执行的多样化任务越来越重，必须发展远程快速投送和打击力量，使我军具备在较短时间内，将作战所需人员、装备和物资，远距离投送至任何作战区域以保障和参与联合作战行动的能力。
腾笼换鸟虽然是一句简单的成语，但它体现的是军队建设思想的革命性变化，体现的是我军内部结构的体制性、根本性改革，体现的是我军作战能力和作战方式质的飞跃，必将对军队建设和发展产生重大影响。
面对信息化战争快速发展的大势，我们必须有自己的创造。要学习借鉴他人的成功经验，但也要防止生吞活剥、食洋不化。
——2013年7月15日，习近平在军队一次重要会议上的讲话
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