在世界科学领域，德国的化学家本生硕果累累，他不但发现了铯、铷等化学元素，而且还发明了本生电池、本生灯、光谱分析仪、蒸气量热计等实验仪器。其中，被称为“化学家的神奇眼睛”的本生灯至今仍在使用。
罗伯特·威廉·本生于1811年3月31日出生在德国哥廷根的一个书香门第，他的父亲是哥廷根大学的语言学教授、大学图书馆的馆长，母亲也具有很好的文化素养。本生是父母的第四个儿子，从小就接受了良好的教育。
中学毕业后，本生以优异的成绩考上了格丁根大学。在大学期间，本生求知若渴，对于各种知识领域，他都想探索。他学习了化学、物理学、矿物学和数学等课程，并于1830年以一篇物理学方面的论文获得了博士学位。因为成绩优异，本生得到了一笔奖金，使他得以到欧洲各地游学。游学归来后，他先后在哥廷根、布勒斯劳、海德堡担任教授，一直从事化学教学和研究工作。
本生不仅教学生动，而且非常擅长做实验。当时，实验所用的煤气灯因为煤气燃烧不完全，温度不高，本生将这种灯做了改进，让煤气先和空气在灯内充分混合，从而使煤气燃烧完全，得到无光高温火焰。这种煤气灯后来被称为本生灯。现在，许多化学实验室还在使用这种灯。
本生做实验的认真与严谨是出了名的。有一天，他在阳光下晒滤纸，纸上有铍的沉淀物。不料他刚走开一会儿，一只苍蝇突然飞到滤纸上，贪婪地吮吸那有甜味的沉淀物。本生大吃一惊，猛扑上去捕捉，苍蝇却飞走了。他又追又喊，惊动了好几个学生。他们被老师的行为逗笑了，但还是帮他捉住了苍蝇。本生非常高兴，把已经捏死的苍蝇放进了坩埚，将它焚化，蒸发，最后化验、称重，确定了被苍蝇吸走的沉淀物折算成氧化铍是1.01毫克。他把这1.01毫克的重量加到沉淀物的总数中，最后得出了元素铍的极其精确的分析结果。学生们对老师一丝不苟的精神十分钦佩。
学海拾贝
本生一生获得过许多荣誉。1842年，他被选为伦敦化学会的外国会员；1853年担任德国科学院的通讯院士；1842年，被法国科学院聘为外国会员；1860年，英国皇家学会授予他荣誉奖章；1877年，本生和基尔霍夫共同获得了戴维奖。
1859年，本生和物理学家基尔霍夫开始共同探索通过辨别焰色进行化学分析的方法，他们决定制造一架能辨别光谱的仪器。他们把一架直筒望远镜和三棱镜连在一起，设法让光线通过狭缝进入三棱镜分光。这就是第一台光谱分析仪。1860年，本生和基尔霍夫用他们创立的光谱分析方法，在狄克海姆矿泉水中，发现了新元素铯；次年，他们在分析云母矿时，又发现了新元素铷。此后，光谱分析法被广泛采用，许多科学家都用它发现了新元素。
本生一生获得过许多荣誉，但他对荣誉、勋章、奖章很淡漠，也不喜欢政治性的社交，尤其不乐于和显贵们交往，他认为那是浪费时间。为了事业，本生终身未娶。
本生晚年时，在给朋友的一封信中说到，自己一生中最快乐的时光就是和大家一起研究工作的时候。这种对科学的献身精神无不令人感动。
本生和基尔霍夫
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