讲述佛前生累世修行的故事，被称作佛本生故事。
本生，是梵语陀伽的意译，意为一个生命降生后，其行为或善或恶，在五道（或六道）中轮回转生，永无休止。讲述佛前生累世修行的故事，被称作佛本生故事。
印度早期的佛教义理，以倡导修行十二因缘和四圣谛（苦、集、灭、道）为主，相信轮回转生，因而提出了三世二重因果说。这等于说，人间一切苦难的根源在于人的自我意识，而要消灭苦难，只能求助于自我觉悟和净化，不必诉诸社会争斗，因而，信徒应重视现世及前生累世的修行。
《大涅经》卷十五中说：“何等名陀伽经？如佛世尊，本为菩萨修诸苦行，所谓比丘，当知我于过去作鹿、作熊、作獐、作兔、作粟散王、转轮圣王、龙、金翅鸟，诸如是等行菩萨道，所可受身，是名陀伽。”
这种菩萨行，称为六度或六波罗蜜多。《六度集经》归纳为忍辱、布施、精进、戒度、明度无行和禅定等六种行为，《长阿含经·游行经》又概括为布施、持戒、禅定等三种行为，都是菩萨积德成佛（实为放弃努力）。这些故事从长期在古印度民间流传的寓言、童话中演化、改造而来，用以传播佛教教理。
西方净土观音
朱色拓本 清代
佛家有西方三圣，以阿弥陀佛为主尊，位列正中，大势至菩萨和观音菩萨分列左右，但推行佛法、普度众生最多的是观音菩萨，而大势至菩萨的慈悲之名被人忽视，因此世间以观音菩萨的法像最多，大大超过其他二圣。看此“西方三圣”图，画中三圣并列于莲台之上，阿弥陀佛慈目螺发，斜披衲衣，左手托着一座莲花宝幢，右臂裸露，自然舒手下垂作接引式。其左是头戴五佛冠的观音菩萨，只见菩萨秀带挂肩，双手捧着白玉净瓶，瓶插杨柳，在那里垂目下观。大势至菩萨在佛祖右边，其穿着打扮与观音菩萨一致，只是手中捧着的是一束荷花莲叶。三圣头上是以璎珞作饰，珠玉流苏的华盖。身前是一莲池，生有十二品莲花，象征“十二缘生”。中间一朵大莲花上跪有一虔诚参拜的菩萨。池中仙鹤孔雀、凤凰天鸟来去翱翔。池边栏杆护水，四个比丘尼对空膜拜。一派太平景象，寓示西方极乐世界的无争无夺。
而宫中的妙善三公主，自从伤病痊愈以后，宝德王后对她的行动总是格外注意，平时不放她到外边去玩，就是到园子里，也得命三五个宫女陪着，不准再做救蝉葬蚁的事。要是宫女发现这种事，不加阻止，闯出祸来，是要被处以极刑的。妙善心地善良，生怕因为自己的行为害他人受苦，增加罪孽，所以改变了不少。平时也不愿到外边走动，终日在宫中看书静坐，闲时就和两个姐姐弈棋抚琴，排遣寂寞，一直安然无事。
万万想不到快乐的日子因为宝德王后生病而结束。其实妙善公主年纪虽只有七岁，但天性淳厚，一见母亲病重，心中就焦虑万分，每天求神问卜，愿折自己的阳寿，来延续母亲的寿命。无奈宝德王后大限已到，不管你如何祷告哀求，仍然一点儿也没有应验。公主日夜陪伴着伺候汤药，时刻不离母亲左右，直到她弥留之际。
宝德王后握着妙善公主的手，有气无力地说：“儿啊！娘等不到你长大成人了，留下你一个人，我是多么伤心啊！娘死后，你要孝顺父王，不要再使倔强的性子，让你父王多添伤感了。”说到这里，哽咽着不能再说下去。
妙善公主听后，犹如万箭穿心，忍不住两行热泪直淌下来，眼前一黑，就晕倒在地。宝德王后也在这一霎间，长辞人世了！
马头金刚
唐卡 近代 西藏萨迦寺藏
一切可怕的鬼怪都被踩在脚下，周围的火焰燃烧了全部的虚幻和苦难，愤怒的神情向世间怒吼着佛教的真理。这是唐卡中的马头金刚，即马头观音，藏族称“丹真”，是六观音之一，也是观世音传说的真正本源。他原本是印度婆罗门教的一个马身善神。藏密认为，马头金刚是阿弥陀佛的愤怒身，以马头装饰，体现威猛奔腾的金刚之力，可以荡涤一切妖魔鬼怪。马头金刚通常塑造为三面，红色面有獠牙，并有一个明妃与他相拥。
当大家把妙善公主唤醒后，她不住地悲伤痛哭。众人里面，除了妙庄王以外，就数妙善公主悲痛得最深了。然而她在悲痛当中，却又了悟到一片禅机。她想：母亲辛辛苦苦生我养我，一直把我抚养到这么大，真是恩德似海，现在我还没有丝毫的报答，她已经离我而去了，这深重的罪孽，怎么消受得起呀？
随后又想到慈悲的佛祖，她想：佛法能超脱世间万物，救度一切苦难，使它们能共同进入极乐世界，是最具神通的大道。要想报答母亲的恩情，忏悔自己的罪孽，只有潜心向佛这一条路了。她有了这层想法，便发愿修行，立志做一个佛门弟子。虽然有这样的愿望，但当时却并没有告诉别人，只是自己每天诵经礼佛，把漫长的时间都消磨在经卷里面。
正巧她有个死了丈夫的姨妈，也是个虔诚奉佛的人，在宫中做她的保姆，两个人在一起天天吃斋念佛，如水乳交融一般。有姨妈做伴，妙善越发能感受到清修的情趣了。
但是妙音、妙元二人看了她们的行为，心中不以为然，背地里总是偷偷笑她们傻，常常说：“生在王宫之中，本来大富大贵，却有福不享，反而妄想要修道成佛，真是让人不能理解。”她们在妙庄王面前也总絮叨这些话。
一开始，妙庄王心烦意乱，没有心思去问这些事情，以为这是一种消遣方法，至少妙善不会再去干救蝉葬蚁的事，使自己意外受伤，所以由着她去念经礼佛，但他万万没想到妙善却早已立志舍身佛门，发愿坚持到底了。
世上不管什么事，大都随心而至。妙善公主信心坚定，心中常想着西方佛祖以及将来功德圆满，超凡入圣之后，如何救助世人的苦难，使他们能和自己一样到达极乐世界。因为常常有这种观念，不免就造出一种境界来。
观世音像
无名氏 木雕 明代
满是裂纹的明代木雕，使观音看上去质朴而纯粹。“观世音”一词曾经在唐朝遭废弃，读称“观音”，因为唐太宗李世民的名字中也有一个“世”字，这在古代是必须避讳的。于是人们都称观世音为观音。其实“世”这个字很重要，因为观世音的意思就是要“看（感悟）到世界上一切受苦的声音”。到了明朝，观音的女性形象已经十分成熟，名称也得到了恢复。她慈眉善目，真的好像是一个皇后或成年的公主，受到人们的崇拜。
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